Homenatge a dues mares excepcionals

Hi deu haver poques aules de química al món en què no figuri l’obra de Dmitri Mendeléiev (Tobolsk, Sibèria, 1834). Als meus alumnes de la Universitat de Sevilla els ensenyo la que està a l’entrada del meu departament, en què cada calaixet alberga una mostra d’un element químic en un recipient de vidre segellat. Òbviament em refereixo a la taula periòdica dels elements, un recurs pedagògic d’aquest professor de química tan encertat que només sabent el lloc que cada element hi ocupa, se’n poden deduir les propietats i predir el tipus de compostos que formarà.

De Sibèria a Moscou i Sant Petersburg

Encara que Dmitri Mendeléiev és molt conegut, poca gent sap que va poder desenvolupar la seva carrera científica gràcies a una dona excepcional, Maria Dmitrievna Mendeléiev, la seva mare. Va decidir treure el seu fill Dmitri, el petit dels 14 (o 17) que havia parit, de la seva Sibèria natal per portar-lo a Moscou i Sant Petersburg amb l’objectiu que pogués continuar els seus estudis tot i ser viuda i estar arruïnada. En reconeixement, ell li va dedicar un dels seus llibres:

«Aquesta investigació està dedicada a la memòria d’una mare pel seu fill petit. Ella el va educar pels seus propis mitjans mentre dirigia una fàbrica. El va instruir amb l’exemple, el  va corregir amb amor, i per fer que es dediqués a la ciència va deixar Sibèria amb ell gastant els seus últims recursos i forces. Mentre moria, ella li va dir: ‘Refrena les quimeres, insisteix en la feina i no en les paraules, busca pacientment les veritats científica i divina’. Dmitri Mendeléiev considera sagrades les paraules de la seva mare moribunda». La taula periòdica va ser la seva manera d’honrar aquestes paraules.

Roald Hoffmann, membre de la Universitat de Cornell (Nova York, EUA) que va rebre el Nobel de química el 1981, ha aplicat les regles de la mecànica quàntica per explicar d’una manera clara i concisa per què i com tenen lloc les reaccions químiques. La seva carrera científica, i la seva vida, no haurien sigut possibles sense la seva extraordinària mare.

Va néixer a Zloczow, aleshores Polònia, l’any 1937 en el si d’una pròspera família jueva formada per Hillel i Clara Safran, enginyer i professora, la vida dels quals va ser dramàticament alterada quan el 1939 la seva pàtria va ser envaïda pels russos a l’inici de la segona guerra mundial. L’any 1941 la regió va caure sota el domini nazi i els Safran van ser portats a un camp de treballs forçats d’on Roald i la seva mare es van poder escapar; el seu pare, en canvi, s’hi va quedar per participar en una sublevació. El complot va ser descobert, Hillel va ser executat i Roald i la seva mare es van amagar a l’àtic que hi havia sobre l’escola d’un poblet veí ajudats per la família del mestre. El que Clara Safran va fer durant els 18 mesos següents em sembla miraculós: mantenir un nen de 4 anys en unes golfes sense que fes cap soroll que els pogués delatar, ja que el terra era el sostre de l’escola on estudiaven, entre altres, els fills dels nazis locals.

Fugir del tancament i de l'aguait de la mort

Durant la visita recent a la Universitat de Sevilla, el professor Hoffmann ens va explicar com ell observava a través de les escletxes de les taules que tapaven les finestres de les golfes els nens de l’escola mentre jugaven a l’hora del pati. Però també ens va parlar dels meravellosos moments viscuts amb la seva mare. Com tenien vells atles de l’escola, la seva mare es va inventar un joc denominat Humit o sec, en què li donava la latitud i la longitud d’un punt i ell havia d’endevinar si era a terra o al mar. També havia de descriure les rutes i els mitjans de transport per anar d’una banda a l’altra del globus en uns viatges imaginaris amb què Clara va aconseguir que el seu fill s’escapés del tancament i de l’aguait diari de la mort.

Notícies relacionades

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

Van ser alliberats pels russos el 1944 i van acabar recalant a Nova York, on Clara es va casar amb Paul Hoffmann, que va ser un pare per a Roald, el qual va desenvolupar una brillant carrera científica que les últimes dècades ha complementat amb l’escriptura de poesia i obres teatrals. Avui manté viva la curiositat i segueix transmetent la fe en l’ésser humà i la fascinació pel treball intel·lectual que li va transmetre la seva mare. 

Hi ha moltes maneres de participar en la gran tasca col·lectiva que és la ciència. Maria Mendeléiev i Clara Hoffmann van contribuir de forma significativa a l’avanç de la química encara que no trepitgessin mai cap laboratori.