Una gran col·lisió entre dues estrelles serà observable des de la Terra l'any 2022

L'any 2022, dues estrelles que orbiten juntes a la constel·lació del Cigne o Cygnus es fondran i això ocasionarà una gran explosió -una nova vermella lluminosa- que serà visible des de la Terra, segons mostren les previsions astronòmiques elaborades per professor Larry Molnar i els seus estudiants a la Universitat de Calvin (Grand Rapids, EUA). L'estrella binària es troba a 1.800 anys llum de la Terra.

La predicció de Molnar, que el professor va proposar de forma teòrica el 2015, s'està complint en la realitat, segons ha informat la universitat en un comunicat. "Hi ha una possibilitat entre un milió que es pot predir una explosió", assenyala satisfet Molnar.

Concretament, s'espera que l'actual estrella binària augmenti la seva brillantor unes 10.000 vegades i, durant aproximadament un any, sigui una de les estrelles més brillants del firmament. D'aquesta manera, serà visible com a part de la constel·lació del Cigne, i afegirà una estrella al patró estel·lar reconeixible de l'anomenada Creu del Nord.

En l'anàlisi també hi han participat col·legues de l'Observatori d'Apache Point (Karen Kinemuchi) i de la Universitat de Wyoming (Henry Kobulnicky).

Molnar va començar a monitorejar l'estrella coneguda com a KIC 9832227 el 2013. Assistia a una conferència quan la seva col·lega Karen Kinemuchi va presentar el seu estudi dels canvis de brillantor de l'estrella, que va acabar amb una pregunta: ¿És polsante o binària?. A la mateixa conferència es trobava el llavors alumne Daniel Van Noord, assistent de Molnar, que es va prendre la pregunta com un desafiament personal i va començar a observar-la.

"Va mirar com el color de l'estrella estava correlacionat amb la brillantor i va determinar que era definitivament una binària", explica Molnar. De fet, va descobrir que en realitat era una estrella binària de contacte, perquè totes dues comparteixen una atmosfera comuna.

MODEL DE CÀLCUL

"A partir d'aquí, Van Noord va determinar un període orbital precís a partir de les dades de satèl·lit de Kepler de Kinemuchi (poc menys d'11 hores) i es va sorprendre al descobrir que el període era lleugerament inferior al mostrat per dades anteriors", continua Molnar.

Aquest resultat els va recordar el treball publicat per l'astrònom Romuald Tylenda, que havia estudiat els arxius d'observació per veure com una altra estrella (V1309 Scorpii) s'havia comportat abans que explotés inesperadament el 2008 i va produir una nova vermella (un tipus d'explosió estel·lar recentment reconegut com a diferents d'altres tipus). El registre de preexplosió va mostrar un sistema binari de contacte amb un període orbital decreixent a una velocitat d'acceleració. Per Molnar, aquest patró de canvi orbital va ser una 'pedra de Rosetta' per interpretar les noves dades.

Molnar va observar que aquest descens de velocitat es produïa també el 2013 i el 2014, i l'any següent va presentar els seus resultats a la Societat Astronòmica Americana, assenyalant que KIC 9832227 pot seguir els passos de V1309 Scorpii. En els dos anys posteriors, Molnar i el seu equip van explorar totes les interpretacions alternatives a la seva conclusió i les van descartar.

"En conclusió, pensem que la nostra hipòtesi de l'estrella de la fusió ha de ser presa seriosament en aquest moment i hauríem de dedicar els pròxims anys a estudiar què va portar a aquesta explosió, si és que es produeix", assenyala el científic.

Per això, seguiran observant l'estrella amb diferents telescopis espacials. "Si la predicció de Larry és correcta, el seu projecte demostrarà per primera vegada que els astrònoms poden capturar certes estrelles binàries en el moment de morir, i que poden rastrejar els últims anys d'una espiral estel·lar de la mort fins al punt final, dramàtic de l'explosió", afegeix Matt Walhout, degà d'investigació a Calvin.

S'IL·LUMINARÀ

Notícies relacionades

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

La intel·ligència artificial revoluciona el sector del llibre

Walhout subratlla, a més de la troballa científica, la seva capacitat per captar la imaginació de les persones corrents. "Si la predicció és correcta, llavors, per primera vegada en la història, els pares podran assenyalar un punt fosc al cel i dir: 'Mireu, nens, hi ha una estrella amagada allà, però aviat s'il·luminarà'", assegura.

Per la seva part, Molnar afegeix que aquest és el principi d'una història que es desenvoluparà al llarg dels pròxims anys i que gent de tots els nivells hi poden participar. "El temps orbital pot ser observat per astrònoms amateurs -assegura-. És sorprenent l'equipament que tenen aquests astrònoms avui dia".