ESTUDI PUBLICAT A 'NATURE'

Seqüenciat el primer genoma d'un animal ja extingit, el mamut llanut

3
Es llegeix en minuts

Investigadors de la Universitat de l'Estat de Pennsilvània, als Estats Units, han presentat la primera seqüència del genoma d'un animal extingit, el mamut llanut, una espècie desapareguda d'elefant que estava adaptada a viure en l'ambient fred de l'hemisferi nord. Els científics, que presenten el seu treball a la revista Nature, han seqüenciat 4.000 milions de bases d'ADN utilitzant avançats instruments de seqüenciació i un nou mètode per llegir l'ADN antic.

Els científics creuen que d'aquest elevat nombre de bases d'ADN, només 3.300 poden ser atribuïdes al mamut llanut i la resta poden pertànyer a altres organismes de l'ambient, com bacteris i fongs, que han contaminat la mostra.

Per distingir entre l'ADN propi i aliè de l'animal extingit els investigadors han comparat la mostra amb el genoma de l'elefant africà, que en l'actualitat seqüencien investigadors de l'Institut Broad de l'Institut Tecnològic de Massachusetts i Harvard. Els científics esperen que quan es finalitzi la seqüenciació de l'elefant africà, es pugui realitzar una avaluació final de la quantitat total de genoma del mamut llanut s'ha seqüenciat.

Els investigadors han seqüenciat el genoma nuclear del mamut utilitzant ADN extret dels pèls d'una mòmia de mamut que s'havia mantingut enterrada en permafrost durant 20.000 anys i de la mòmia d'un segon mamut que tenia almenys 60.000 anys. L'equip havia seqüenciat ja el genoma mitocondrial del mamut llanut, que codifica només 13 dels aproximadament 20.000 gens del mamut però que és fàcil de seqüenciar perquè cada cèl·lula del mamut té moltes còpies.

Dues poblacions diferents

Els dos mètodes combinats han proporcionat nova informació sobre l'evolució de tres espècies conegudes d'elefants: els elefants africans i indis moderns i el mamut llanut.

Els investigadors han descobert que els mamuts llanuts es van separar en dos grups fa dos milions d'anys i aquests grups es van tornar poblacions genèticament diferents. Els resultats apunten que una d'aquestes subpoblacions es va extingir fa uns 45.000 anys mentre que l'altra va sobreviure fins a l'última edat de gel, fa uns 10.000 anys. A més, les dades mostren que els mamuts llanuts estan més associats als elefants moderns del que es creia fins ara.

Segons explica Webb Miller, un dels directors de l'estudi, aquestes "dades suggereixen que els mamuts i els elefants moderns es van separar fa uns sis milions d'anys, al voltant del mateix moment en què ho van fer els humans i els ximpanzés". Stephan C. Shuster, codirector del treball, aclareix que no obstant, a diferència d'humans i ximpanzés que van evolucionar relativament ràpid en dues espècies diferents, mamuts i elefants van evolucionar a un ritme més gradual.

Protegir altres espècies

La investigació mostra a més que els mamuts llanuts tenien una baixa diversitat genètica. "Vam descobrir que els mamuts llanuts individuals eren tan similars genèticament entre si que podrien haver estat especialment susceptibles de desaparèixer per una malaltia, un canvi en el clima o pels humans", assenyala Shuster.

Notícies relacionades

Els investigadors utilitzaran les dades per investigar entre molts altres aspectes les característiques úniques dels mamuts llanuts i per què es van extingir. "Aquesta és en realitat la primera vegada que podem estudiar un animal extint en el mateix detall que els que viuen en el nostre temps", afegeix l'investigador.

Schuster espera que el que s'ha après del genoma del mamut sigui útil per protegir altres espècies de l'extinció. "A més, al desxifrar aquest genoma, podríem, en teoria, generar dades que un dia ajudessin altres investigadors a tornar a la vida el mamut llanut a l'inserir seqüències d'ADN úniques del mamut en el genoma de l'elefant modern".