¿Què és un planeta nan?

El descobriment en el sistema solar de cossos llunyans d'unes dimensions molt considerables, tant o fins i tot més que Plutó, va portar la Unió Astronòmica Internacional (IAU) a crear el 2006 una nova categoria de cossos celestes. Ceres, seleccionat com un d'ells, era catalogat anteriorment com a asteroide.

Els planetes nans, d'acord amb els criteris de la IAU, compleixen quatre requisits: 1) orbiten al voltant del Sol, 2) posseeixen prou massa perquè la seva pròpia gravetat domini les forces presents com a cos rígid, de manera que adquireixen una forma aproximadament arrodonida per l'equilibri hidrostàtic, 3) no han netejat la seva òrbita d'altres objectes, i 4) no són satèl·lits d'altres planetes.

El tercer requisit els diferencia dels planetes. Plutó i Ceres, per exemple, no són els objectes dominants de la seva regió de l'espai: no han aconseguit netejar el veïnatge de la seva òrbita, sinó que la comparteixen respectivament amb els altres objectes de l'anomenat cinturó de Kuiper (més enllà de l'òrbita de Neptú) i del cinturó principal d'asteroides. En canvi, els capítols 2 i 3 els separen de la categoria inferior, la de cos petit del sistema solar, que inclou asteroides, cometes i meteoroides.

Notícies relacionades

Telescopis de tot el món observen l’arribada d’un gegantí objecte interestel·lar al nostre Sistema Solar

Sílvia Osuna, la científica que dissenya els enzims del futur: «La ciència ens ofereix eines increïbles per transformar el món»

El consens entre els especialistes, no obstant, no és total. Fins ara, la IAU ha atorgat l'estatus de planeta nan només a cinc cossos (Ceres, Plutó, Haumea, Makemake i Eris), encara que cinc més (Quoar, Sedna, Orcus, 2002MS i Salacia) estan pendents de catalogació perquè no s'ha pogut determinar si compleixen tots els requisits. Les estimacions més optimistes, però, suggereixen que n'hi pot haver almenys 200 més a l'anomenat cinturó de Kuiper.

El més gran dels planetes nans coneguts és Eris, amb un diàmetre estimat de 2.400 km (Plutó en té 2.300 km; Ceres, 980 km), tots amb unes domensions molt inferiors a les dels grans satèl·lits del sistema, com Ganimedes (de Júpiter), Tità (de Saturn) o fins i tot la Lluna terrestre.