Haurien descobert el «Sant Greal» de la química que origina la vida

Els científics haurien trobat un dels pèptids «pioners» que, fa entre 3.500 i 3.800 milions d’anys, van produir un punt d’inflexió a la Terra primitiva i van iniciar el canvi de la química prebiòtica als sistemes biològics vius. Aquestes reaccions podrien utilitzar-se per identificar planetes en els quals la vida està naixent. 

Investigadors de la Universitat Rutgers, als Estats Units, informen en un nou estudi, publicat recentment a la revista ‘Science Advances’, la identificació d’un pèptid precursor de la vida, que podria aclarir l’origen dels primers organismes biològics a la Terra i, alhora, utilitzar-se com una nova biofirma en la recerca de vida extraterrestre. 

L’«espurna» inicial que va encendre el foc de la vida

«En algun moment, entre 3.500 i 3.800 milions d’anys enrere, una sèrie de reaccions van iniciar el canvi d’una química prebiòtica, dominada per molècules anteriors a la vida que coneixem, cap al desenvolupament de sistemes biològics complexos, que caracteritzen la vida actual al nostre planeta», va indicar en un comunicat el científic Vikas Nanda, un dels autors principals de la investigació. 

D’acord amb aquest raonament, «el canvi va ser provocat per unes quantes i diminutes proteïnes precursores, que van realitzar passos clau en una antiga reacció metabòlica. I creiem que hem trobat un d’aquests pèptids pioners», va afegir l’especialista. S’ha de recordar que un pèptid és un constituent d’una proteïna, formada per uns quants blocs de construcció elementals coneguts com a aminoàcids.

Per als científics és vital comprendre com van evolucionar les proteïnes per convertir-se en el catalitzador predominant de la vida a la Terra, com així també identificar els orígens primordials del metabolisme, un conjunt de reaccions químiques centrals que van impulsar la vida a la Terra primitiva. 

Els investigadors creuen que la substància química amb condicions per haver funcionat com a impulsor original de la vida hauria de ser prou simple, com per poder acoblar-se espontàniament en una sopa prebiòtica, però al mateix temps prou activa químicament: això li permetria comptar amb el potencial necessari per agafar energia de l’ambient i impulsar un procés bioquímic.

Un possible impulsor de la vida

Després d’una extensa sèrie d’experiments, els científics van concloure que el millor candidat per transformar-se en aquest químic impulsor original era Nickelback, un pèptid compost de 13 aminoàcids, que s’uneix a dos ions de níquel. El níquel era un metall abundant en els primers oceans que hi va haver al nostre planeta. 

Notícies relacionades

La sequera a l’Amazones deixa veure rostres humans antics i desconeguts

El telescopi Webb confirma que la taxa d’expansió de l’Univers continua sent una gran incògnita

A l’unir-se al pèptid identificat, els àtoms de níquel es converteixen en potents catalitzadors, atraient protons i electrons addicionals i produint gas hidrogen. És important tenir en compte que l’hidrogen era també molt abundant a la Terra primitiva, i hauria sigut una font crítica d’energia per impulsar el metabolisme.

A més de la seva importància per entendre els processos que van propiciar l’origen de la vida al nostre planeta, el pèptid Nickelback podria ser clau per al desenvolupament de noves «biofirmes» específiques, que bàsicament són firmes biològiques utilitzades pels astrobiòlegs per detectar planetes a punt de produir vida en algun lloc de l’Univers, o identificar signes concloents de vida extraterrestre actual o passada.