Descobreixen el possible cervell més antic de tots els vertebrats

Un fòssil de cervell de peix notablement detallat i excepcionalment conservat de 319 milions d’anys va ser descobert a l’atzar per un paleontòleg mentre escanejava restes identificades fa 100 anys. Es tracta del cervell del petit peix ‘Coccocephalus wildi’, que tenia aletes radiades i és únic en el seu tipus: podria ser un ancestre de més de la meitat de tots els animals amb columna vertebral vius en l’actualitat.

Una investigació liderada per la Universitat de Michigan, als Estats Units, pot haver derivat en la troballa de l’exemple més antic d’un cervell vertebrat ben conservat, segons conclouen els científics en un nou estudi publicat recentment a la revista ‘Nature’. Es tracta del cervell fossilitzat del peix ‘Coccocephalus wildi’, que mesurava entre 15 i 20 centímetres.

Redescobrint les empremtes del passat

El fòssil va ser extret fa un segle d’una mina de carbó a Anglaterra, però no es van aconseguir identificar les seves característiques internes perquè els investigadors no van voler aplicar tècniques invasives per mantenir la preservació de l’exemplar. Ara, una tomografia computarizada ha revelat els detalls interns i mostra que el crani del peix conté un cervell i nervis cranials d’aproximadament 2,5 centímetres de llargada.

D’acord a una nota de premsa, el descobriment permet conèixer l’evolució primerenca d’un grup de peixos vius en l’actualitat, els peixos amb aletes radiades, que han complert un paper crucial en el desenvolupament d’aquest tipus d’organismes. Cal recordar que els peixos amb aletes radiades es van separar fa més de 300 milions d’anys de la resta dels peixos vius en l’actualitat i que han derivat en dos camins evolutius diferents.

Els científics van concloure que les comparacions amb els peixos vius van mostrar que el cervell del ‘Coccocephalus wildi’ és més similar als cervells dels esturions i peixos espàtula, que habitualment es denominen peixos «primitius», perquè precisament es van separar de tots els altres peixos vius amb aletes radiades fa més de 300 milions d’anys. Segons el líder de la investigació, el paleontòleg Matt Friedman, aquest petit fòssil ens mostra l’exemple més antic d’un cervell de vertebrat fossilitzat.

Vídeo: un peix fossilitzat revela l’exemple més antic d’un cervell de vertebrat ben conservat. Crèdit: Universitat de Michigan / YouTube.

Una nova mirada en l’evolució del cervell

Alhora demostra que gran part del que pensàvem sobre l’evolució del cervell a partir d’espècies vives s’haurà de tornar a estudiar. Per exemple, a diferència de tots els peixos vius amb aletes radiades, el cervell del ‘Coccocephalus wildi’ es plega cap a dintre. Això indicaria que aquest fòssil és anterior a l’evolució d’aquesta característica distintiva dels cervells de peixos amb aletes radiades, que sempre mostren plecs cap enfora.

Notícies relacionades

La sequera a l’Amazones deixa veure rostres humans antics i desconeguts

El telescopi Webb confirma que la taxa d’expansió de l’Univers continua sent una gran incògnita

En definitiva, el cervell fossilitzat mostra diverses característiques que es troben als cervells dels vertebrats: és bilateralment simètric, conté espais buits d’aparença similar als ventricles i té múltiples filaments, que s’estenen cap a les obertures a la caixa del cervell, d’aparença similar als nervis cranials en espècies vives.

Els investigadors creuen que aquest nou estudi pot ser només un primer pas per aprofitar les noves tècniques d’anàlisis disponibles i la capacitat de determinats teixits per preservar-se correctament per tant temps, revelant rastres del passat que anteriorment es consideraven poc significatius.