El Nobel de Medicina 2019 premia els descobridors de com les cèl·lules s'adapten als nivells d'oxigen

Els científics nord-americans William G. Kaelin i Gregg L. Semenza, així com el britànic Peter J. Ratcliffe han sigut elegits guanyadors del Nobel de Medicina pels seus estudis sobre medicina molecular, va informar aquest dilluns l’Institut Karolinska d’Estocolm. 

Els tres científics han aconseguit amb els seus estudis «identificar la maquinària molecular que regula l’activitat dels gens en resposta als nivells canviants d’oxigen», va comunicar el Karolinska. 

Amb això han establert la base per entendre com els nivells d’oxigen afecten el metabolisme cel·lular i la funció fisiològica, la qual cosa «aplana el camí en el desenvolupament de noves estratègies per combatre l’anèmia, el càncer i moltes altres malalties», prossegueix l’explicació de l’institut.

Mecanismes moleculars

La importància fonamental de l’oxigen s’ha entès durant segles, però durant molt temps es desconeixia com les cèl·lules s’adapten als canvis en els nivells d’oxigen; i els premiats avui han revelat els mecanismes moleculars que són subjacents en aquest procés.

Kaelin, nascut el 1957 a Nova York, és especialista en medicina interna i oncologia, el seu compatriota Semenza és així mateix novaiorquès, nascut el 1955, i és pediatre, mentre que el britànic Ratcliffe va néixer Lancashire el 1954 i és expert en la nefrologia. 

Una hormona anomenada EPO

«En la dècada de 1980, ens vam adonar que als ronyons, el cos produeix una hormona anomenada EPO. La gran pregunta era com les cèl·lules podien sentir que no hi ha prou oxigen perquè el cos produeixi EPO. És el treball d’aquests investigadors que va fer possible entendre-ho», explica Olivier Hermine, metge i investigador de l’Institut Necker per a Nens Malalts de la Universitat de París Descartes.

Radcliffe i Semenza van aplicar després aquest coneixement per mostrar que el mecanisme de detecció d’oxigen era present en pràcticament tots els teixits humans. Kaelin ha identificat un altre gen, el VHL, present en pacients amb un trastorn genètic que els exposa a un risc molt més gran de certs tipus de càncer. El gen transfereix la capacitat del cos per prevenir l’aparició de càncer i juga un paper clau en la manera com les cèl·lules canceroses responen a baixos nivells d’oxigen.

Notícies relacionades

Dos anys de presó per violació per al responsable de l'escàndol dels Nobel

Premi Nobel de Medicina 2018 per a James Allison i Tasuku Honjo

Des de la seva oficina a Oxford, Peter Ratcliffe va indicar que estava escrivint una sol·licitud de subvenció quan va rebre una trucada d’Estocolm. «Com amb gairebé qualsevol descobriment científic, les seves conseqüències sorgeixen més tard. Realment no considerem la importància de l’espectre d’aquest sistema quan comencem a treballar-hi», va dir en el lloc web nobelprize.org.

El 2018, el premi va ser per a James P. Allison, dels Estats Units, i Tasuku Honjo, del Japó, per la seva investigació sobre immunoteràpia, que va resultar particularment efectiva en el tractament de càncers virulents. La temporada Nobel continuarà dimarts amb física i dimecres amb química.