Iberia-Air Europa: Una fusió en quatre actes

El 4 de novembre del 2019 el hòlding IAG, en el qual s’integra Iberia, Vueling i British Airways, anunciava per sorpresa la compra d’Air Europa per 1.000 milions d’euros. El grup, que llavors dirigia Willie Walsh, buscava crear amb aquesta operació la cinquena aerolínia més gran d’Europa amb nombre d’avions de llarg radi amb 63 avions (66 en total), just per darrere de KLM, amb 65, segons les dades d’aquesta data. I el pla passava, i passa segons va confirmar dijous IAG, per mantenir la marca Air Europa. Aleshores es preveia que l’operació es tancaria la segona meitat del 2020.

De 1.000 milions d’euros a 500 milions. La pandèmia del coronavirus va deixar tots els avions a terra i va restringir els viatges, cosa que va portar Air Europa a demanar el rescat del Govern espanyol per valor de 475 milions d’euros i un crèdit de l’ICO per valor de 140 milions d’euros que va obligar Iberia a repensar la compra el gener del 2021: va rebaixar el preu a 500 milions d’euros a pagar en cinc anys., quantitat a abonar en efectiu en un termini de sis anys. Això s’allargaria fins al 2026 quan Air Europa hauria d’haver tornat el préstec de 475 milions d’euros de la SEPI. El conseller delegat d’IAG, Luis Gallego, va afirmar llavors que Iberia i IAG demostren amb l’acord la seva capacitat de recuperació «per afrontar la crisi més profunda en la història de l’aviació».

Quan semblava que l’operació es diluïa més, Iberia va idear una espècie de cavall de Troia per obtenir la seva competidora. El 15 de març del 2022, el grup IAG concedia a Globalia un préstec no garantit de 100 milions d’euros a set anys amb l’opció de convertir-lo en una participació de fins al 20% en el capital d’Air Europa que li donava a més un any d’exclusivitat (fins al març del 2023) per negociar la compra del 100% de l’aerolínia i dos anys de tempteig en cas que una altra companyia hi vulgui invertir. El 17 d’agost, el grup, ara comandat per Luis Gallego –conseller delegat d’Iberia quan van començar les negociacions– es convertia en propietari d’una cinquena part de l’aerolínia de Globalia a través del que qualificaven com a «inversió financera», que no donava entrada en el consell d’administració d’Air Europa, però que aplanava el camí cap a l’exitós desenllaç.

Aquest dijous, gairebé tres anys i quatre mesos després del primer anunci de compra entre Iberia i Air Europa, les aerolínies han anunciat un nou acord. Iberia ha arribat a un pacte amb la família Hidalgo per comprar el 80% restant de l’empresa per 400 milions d’euros a pagar en tres parts. Uns 200 milions –100 milions en efectiu i 100 més en accions d’IAG– una vegada les autoritats de competència donin la llum verda al projecte, cosa que s’espera que passi dins d’un any i mig (l’agost del 2024) i 100 milions restants en cadascun dels dos aniversaris següents a aquesta data que donaria llum verda definitiva al projecte. No obstant, com que tot pot passar, en cas que l’operació no es materialitzi, IAG es compromet a pagar a Air Europa 50 milions d’euros com a compensació. Comença ara un nou camí amb les autoritzacions de competència pertinents, que IAG creu que es produiran en un any i mig. És a dir, si tot continua el seu curs, l’agost del 2024 Espanya comptarà amb un nou gegant de les aerolínies que es posicionarà més a prop de grans empreses com Air France-KLM i Lufthansa.