Un camell a l'Àrtic... de fa 3,5 milions d'anys

Uns investigadors han identificat la primera evidència que a les illes de l'Àrtic canadenc, més al nord del cercle polar, va viure al Plioscè mitjà, fa 3,5 milions d'anys, una espècie de camell gegant. El descobriment es basa en la troballa a l'illa d'Ellesmere, al territori autònom de Nunavut, de 30 fragments ossis corresponents a una tíbia.

La investigació, encapçalada per Natalia Rybczynski, del Museu Canadenc de la Naturalesa i la Universitat de Dalhousie, a Halifax (Canadà), i Mike Buckley, de la Universitat de Manchester (Regne Unit), s'ha publicat a l'edició electrònica de la revista Nature Communications.

La troballa és un argument a favor de la hipòtesi que suggereix que la família dels camells es va originar a l'Amèrica del Nord fa 45 milions d'anys. Curiosament, els únics camèlids al continent viuen actualment al sud (llames, guanacs, alpaques i vicunyes). Els avantpassats dels actuals camells i dromedaris haurien colonitzat Euràsia a partir de Beringia.

Els fòssils van ser trobats durant tres campanyes de camp desenvolupades a l'estiu (2006, 2008 i 2010). Altres fòssils descoberts al mateix emplaçament suggereixen que aquesta espècie de camell va viure en un ecosistema de bosc boreal durant una fase més càlida que l'actual, encara que la neu i les temperatures baixes no devien escassejar.

"És un descobriment important perquè proporciona la primera evidència que els camells van viure a les illes de l'Àrtic canadenc", comenta Rybczynski, paleontòloga de vertebrats. "S'amplia cap al nord en gairebé 1.200 quilòmetres el territori ocupat pels camells a Amèrica i suggereix que el llinatge que va donar origen als camells moderns s'hauria pogut adaptar a viure en un medi ambient forestal àrtic".

Els ossos de camell van ser recollits al jaciment de Bed Fyles Leaf, un dipòsit de sorra situat a prop de Strathcona Fiord. Al mateix emplaçament s'han trobat també fòssils de fulles, fusta i altres materials vegetals, però el camell és el primer mamífer. Una localitat pròxima, Beaver Pond, sí que ha proporcionat fòssils de mamífers del mateix període, com el teixó, el castor i un cavall de tres dits.

Determinar que els ossos eren d'un camell va ser un repte. "La primera vegada que en vaig agafar un tros vaig pensar que podria tractar-se de fusta. Només de tornada al campament vaig comprovar que no només era os, sinó també que era de mamífer", explica Rybczynski. Algunes característiques físiques suggerien que els fragments corresponen a una gran tíbia d'un artiodàctil, el grup d'animals amb peülla que inclou les vaques, els porcs i els camells, entre altres animals.

Gràcies a un escàner en 3D, els ossos es van poder acoblar i alinear. L'anàlisi va determinar que eren d'un mamífer molt gran i, justament en aquella època, els  artiodàctils més grans a l'Amèrica del Nord eren els camells.

Notícies relacionades

Les retallades de Trump arriben a l’espai: la NASA vol eliminar missions científiques per prioritzar la utopia de Musk de portar humans a Mart

Els pares sí que tenen un fill favorit, segons un nou estudi

La plena confirmació es va obtenir gràcies a una nova tècnica anomenada "empremta del col·lagen", posada a punt per Mike Buckley, de la Universitat de Manchester. Es van extreure de l'os petites quantitats de col·lagen i amb l'ús de marcadors químics es va aconseguir un perfil característic dels fòssils. Aquest perfil es va comparar amb el de 37 espècies de mamífers moderns, així com el d'un camell fòssil trobat al territori de Yukón (nord del Canadà) que estava a la col·lecció del Museu Canadenc de la Naturalesa. El perfil de col·lagen per al camell de l'Àrtic s'assembla tant al dels actuals camells d'una sola gepa, coneguts com a dromedaris, com al del camell gegant de Yukón, ja extint.

"Ara tenim un registre fòssil nou per entendre millor l'evolució de camells, ja que la nostra investigació mostra que el llinatge de Paracamelus (l'antecessor dels dromedaris i els camells bactrians) va habitar al nord d'Amèrica durant milions d'anys, i l'explicació més senzilla per a aquest patró seria que Paracamelus es va originar allà -explica Rybczynski-. Així que potser algunes especialitzacions dels camells moderns, com els peus amples, els ulls grans i les gepes de greix, poden ser adaptacions derivades de viure en un ambient polar.