Detectat un exoplaneta de forma inesperada

El satèl·lit caçador d’exoplanetes Cheops de l’Agència Espacial Europea (ESA), en què participa l’Institut d’Astrofísica de les Canàries (IAC), entre altres institucions europees, ha detectat inesperadament un planeta extrasolar «rar, sense equivalent conegut».

Segons ha informat aquest dilluns l’IAC, la detecció s’ha produït quan s’exploraven dos exoplanetes coneguts al voltant de l’estrella Nu2 Lupi.

Aquest trànsit, publicat aquest dilluns a la revista ‘Nature Astronomy’, revelarà detalls «emocionants» sobre un planeta rar «sense equivalent conegut».

Percebut a simple vista

El descobriment és un dels primers resultats de Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite, per les seves sigles en anglès) i es tracta de la primera vegada que s’ha vist un exoplaneta amb un període de més de cent dies transitant una estrella que és prou brillant com per ser percebut a simple vista.

Aquesta brillant estrella similar al Sol, anomenada Nu2 Lupi, es troba a poc menys de 50 anys llum de la Terra, en la constel·lació de Lupus (el Llop).

El 2019, el cercador de planetes de velocitat radial d’alta precisió Harps (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), de l’Observatori Europeu Austral (ESO) a Xile, va descobrir tres exoplanetes en el sistema (anomenats ‘b’, ‘c’ i ‘d’) amb masses similars a les de la Terra i Neptú i òrbites d’11,6, 27,6 i 107,6 dies.

Posteriorment, el satèl·lit de reconeixement d’exoplanetes en trànsit (TESS) de la NASA va descobrir que els dos planetes més interns, b i c, transitaven Nu2 Lupi, i la van convertir en una de les tres úniques estrelles a simple vista que allotgen múltiples planetes en trànsit.

Formació i evolució

«Els sistemes en trànsit com Nu2 Lupi són de summa importància en la nostra comprensió de com es formen i evolucionen els planetes, ja que podem comparar diversos planetes al voltant de la mateixa estrella brillant en detall», ha explicat la investigadora de la Universitat de Lieja (Bèlgica) i autora principal de la nova troballa, Laetitia Delrez.

«Ens vam proposar basar-nos en estudis previs de Nu2 Lupi i observar els planetes b i c creuant davant de Nu2 Lupi amb Cheops, però durant un trànsit del planeta c vam veure una cosa sorprenent: un trànsit inesperat pel planeta d, que es troba més lluny en el sistema», ha afegit.

Els trànsits planetaris creen una valuosa oportunitat per estudiar l’atmosfera, l’òrbita, la mida i la composició d’un planeta, d’acord amb la nota.

Un planeta en trànsit bloqueja una petita però perceptible proporció de la llum de la seva estrella quan creua davant aquesta, i va ser aquesta gota de llum el que va portar els investigadors al seu descobriment.

«Veritable sorpresa»

Donat que els exoplanetes de llarg període orbiten tan lluny de les seves estrelles, les possibilitats de veure’n un durant un trànsit són increïblement baixes, cosa que fa que la troballa de Cheops sigui una «veritable sorpresa».

Utilitzant les capacitats d’alta precisió de Cheops, es va descobrir que el planeta d tenia aproximadament 2,5 vegades el radi de la Terra i es va confirmar que tarda poc més de 107 dies a fer una volta al voltant de la seva estrella.

A més, utilitzant observacions d’arxiu de telescopis terrestres, es va trobar que tenia una massa 8,8 vegades més gran que la de la Terra.

«La quantitat de radiació estel·lar que arriba al planeta d també és lleu en comparació amb molts altres exoplanetes descoberts; en el nostre sistema solar, Nu2 Lupi d orbitaria entre Mercuri i Venus», ha assenyalat l’investigador postdoctoral sènior de l’IAC i coautor del treball, Mahmoudreza Oshagh.

Notícies relacionades

Un estudi confirma que es pot restaurar la biodiversitat

Creat el grup d’experts per al traspàs de Rodalies

Oshagh ha afegit en aquesta línia que el planeta d és «enormement emocionant» perquè no té equivalent conegut, combinant la seva brillant estrella mare, un llarg període orbital i la idoneïtat per a la caracterització de seguiment.

«Si bé cap d’aquests planetes seria habitable, la seva diversitat fa que el sistema sigui encara més emocionant i una gran perspectiva de futur per provar com es formen i canvien aquests cossos amb el temps», ha assenyalat el també investigador de l’IAC i coautor del treball, Enric Pallé.