Estudis sobre el coronavirus, a examen

Más investigaciones en marcha

Las investigaciones para intentar encontrar una cura para el covid-19 ya están encarriladas y en marcha. Esta semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha anunciado que despega un estudio a gran escala en el que se testearán los tratamientos más prometedores contra este nuevo coronavirus. Estos nuevos trabajos testearán la efectividad (y la seguridad) de una combinación de fármacos que actualmente se utiliza en pacientes con VIH, un medicamento contra la malaria probado por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial y un antiviral que fracasó en la lucha contra el ébola pero que, ahora, podría arrojar nuevos resultados.

Estos no son los únicos trabajos en marcha. Cientos de grupos de investigación de todo el mundo están trabajando tanto en tratamientos (para los pacientes infectados) como en vacunas (para prevenir futuros contagios). La Federación Internacional de la Industria Farmacéutica estima que, hoy por hoy, hay hasta 20 proyectos centrados en vacunas y unos 30 más centrados en medicamentos. Estas buenas noticias, sin embargo, hay que tomarlas con cautela ya que los resultados tardarán meses (o años) en confirmarse.

El misterio del pangolín

Hoy por hoy, el camino que ha llevado al virus SARS-Cov-2 del mundo animal al humano sigue albergando muchas incógnitas. Los análisis genéticos realizados hasta la fecha sugieren que muy probablemente los murciélagos fueran el reservorio natural del patógeno. Es decir, su origen. Pero es probable que no fueron estos los que lo transmitieron la infección a las personas. Eso habría sido obra de un huésped intermediario, un animal que facilitara el 'salto' entre especies. Un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature' sugiere, una vez más, que los pangolines también son portadores del patógeno que causa el covid-19. De hecho, la investigación anuncia el hallazgo de un patógeno muy similar al SARS-Cov-2 en una población de pangolines de Malasia (Manis javanica) incautados en una operación contra el contrabando de esta especie en peligro de extinción. Aunque, por ahora, el debate no se pueda dar por zanjado, los expertos piden frenar el tráfico ilegal de estos animales y, como medida preventiva, "eliminarlos de los mercados húmedos para evitar la transmisión zoonótica (infección de animales a personas)".

Ensayos con vacunas antituberculosis

La revista 'Science' anuncia que en breves empezará un ensayo clínico en el que se testará el uso de una vacuna diseñada para prevenir la tuberculosis (ya aprobada y utilizada en todo el mundo para evitar esta infección bacteriana) como un método de protección ante el SARS-Cov-2. El experimento se realizará en 1.000 médicos y enfermeros de cuatro países que, junto con las personas de edad avanzada y los pacientes inmunodeprimidos, destacan entre los colectivos de riesgo de esta pandemia. Los investigadores esperan que la administración de este tipo de vacuna pueda ayudar a aumentar la respuesta inmune (la capacidad del cuerpo de luchar contra diferentes virus y bacterias) y así mitigar la expansión del covid-19. Algunos estudios previos sugieren que esta vacuna antituberculosis podría prevenir hasta el 30% de las infecciones de cualquier tipo de patógenos, mientras que otras revisiones sistemáticas descartan que la eficacia sea tan alta. Los resutaldos tardarán, como mínimo, unos meses en llegar. Y, aun así, las conclusiones deberán replicarse en otros estudios clínicos a gran escala antes de darse por válidas. 

Hidroxicloroquina y azitromicina, a estudio

Un nuevo estudio publicado en la revista 'International Journal of Antimicrobial Agents' sugiere que la combinación de hidroxicloroquina y azitromicina, dos medicamentos ya aprobados para el tratamiento de otras enfermedades, podría ser una posible cura para los pacientes infectados de SARS-Cov-2. Este tratamiento experimental ha sido probado en 42 pacientes del Hospital Universitario de Marsella y, en esta reducida muestra, ha logrado reducir la carga viral en todos los casos. Estos resultados, aunque esperanzadores, deben tomarse con cautela. Los expertos señalan que hacen falta más estudios clínicos para probar el potencial de estos fármacos y descartar eventuales efectos adversos. En caso de que se confirmara su eficacia, todo apunta a que tan solo se emplearía en los casos más graves (recordemos, pues, que el 80% de infectados presenta un pronóstico leve). En ningún caso se aconsejaría como método preventivo, dadas las contraindicaciones de estos medicamentos, entre las que se incluye la pérdida de visión central. 

La hidroxicloroquina y la cloroquina son medicamentos que se utilizan para tratar a pacientes con malaria, lupus y artritis reumatoide. Tras la publicación del estudio francés en el que se sugería la eficacia de esta combinación, la venta de estos compuestos se ha disparado en las farmacias de todo el mundo. En España, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios ha anunciado que se restringe la venta de estos productos a "los pacientes crónicos (de las enfermedades anteriormente mencionadas) y bajo las indicaciones autorizadas". 

La pérdida de gusto y olfato, otros posibles síntomas

Algunos estudios preliminares sugieren que la pérdida de gusto y olfato podrían ser otros de los síntomas del covid-19. Una investigación realizada en Wuhan, basada en la información recopilada durante cuatro días de 214 pacientes ingresados en diferentes centros hospitalarios de la zona, apunta a que estas señales pueden darse en entre el 5% y el 6% de los personas infectadas. El investigador alemán Hendrik Streeck, director del Instituto de Virología de la Universidad de Bonn, señala que estos problemas podrían afectar a hasta un 30% de los casos, según su experiencia clínica en el hospital de Heisenberg, donde trató con un centenar de pacientes.  Ambos planteamientos, todavía en una etapa demasiado inicial para arrojar resultados definitivos, parten del estudio de personas ingresadas y, por lo tanto, en situación más grave. A falta de más estudios sobre la cuestión, por ahora todo sugiere que la incidencia de estos síntomas en la población general afectada podría ser mucho menor. 

Como contexto general, cabe recordar que la pérdida temporal de estos sentidos (o su deterioro) también está asociada a otras infecciones víricas. En una nota informativa sobre la cuestión, el National Health Service (NHS) de Reino Unido recuerda que las afectaciones al gusto o al olfato son habituales en caso de resfriados, gripe, sinusitis o alergias y que en la gran mayoría de los casos este tipo de problemas se soluciona en unas semanas.

Las mutaciones del coronavirus

Cada vez que un virus pasa de una persona a otra hace una copia de si mismo. En este proceso pueden producirse 'errores', también conocidos como mutaciones. En el caso del SARS-Cov-2, los científicos están intentando averiguar hasta qué punto estas mutaciones son significativas. "El virus que infectó al primer paciente, seguramente, era menos infeccioso que el que está circulando en el mundo", comenta Daniel Scott-Algara, virólogo del Instituto Pasteur de París. Hoy por hoy, el ADN del virus ha sido analizado ciento de veces, en prácticamente todos los rincones del mundo en el que se han detectado brotes. Y sí, se han detectado cambios en el material genético del patógeno. Pero esto no significa que se convierta en algo más agresivo. El análisis del 'primer coronavirus español' mostró que, efectivamente, el virus que llegó a España es esencialmente el mismo que salió de Wuhan. Y que, aunque se puedan derectar algunas modificaciones, el virus muta muta menos que el de la gripe común. La Agencia Sinc, especializada en contenido científico, explica en diferentes artículos que "el análisis de más de 500 genomas de covid-19 de los cinco continentes no muestra cambios en su virulencia, ni la aparición de linajes más agresivos que otros".

La búsqueda de una cura, en marcha

La comunidad científica sigue volcada en la búsqueda de un remedio para frenar la expansión de la pandemia de covid-19. La Organización Mundial de la Salud (OMS), así como otras autoridades sanitarias nacionales e internacionales, ya han anunciado el inicio de algunos ensayos clínicos. ¿Cuándo llegará, pues, un tratamiento definitivo para el coronavirus? ¿Y una vacuna? Aunque hay una gran cantidad de proyectos en marcha, "es probable que no lleguen a tener un impacto en la primera ola de esta pandemia", recalca un nuevo análisis científico sobre la cuestión, publicado en la revista Cell Press. "Las vacunas serán útiles más allá del escenario pandémico, cuando el SARS-Cov-2 siga circulando como un virus estacional", argumentan los expertos.

Tanto para encontrar un tratamiento (para curar a las personas que ya han contraído la infección) como una vacuna (para inmunizar a la población general, como en el caso de la gripe) hace falta pasar por el filtro de los ensayos clínicos, un método de evaluación experimental con el que se comprueba que el producto testado es eficaz y seguro. Este proceso cuenta con diferentes fases, que van desde pruebas a escala celular, pasando por experimentos con animales hasta llegar a las pruebas en grupos de pacientes. Los resultados raramente son inmediatos, ya que las diferentes etapas pueden durar entre meses y años. E incluso si se obtuviera una solución en tiempo récord, sería difícil (pero no imposible) que los compuestos pudieran producirse y distribuirse lo suficientemente rápido como para poder frenar la actual expansión de la pandemia de un día para otro. Los medicamentos para tratar a los actuales infectados sí podrían aplicarse en el momento, pero las vacunas (creadas para estimular los anticuerpos en pacientes sanos) difícilmente mostrarían un efecto instantáneo. "No podemos pedir milagros a la ciencia, encontrar una cura no es fácil", explica el investigador Alfonso Valencia, del Barcelona SuperComputing Center. "La buena noticia es que la comunidad científica internacional está volcada en encontrar una solución", recalca el experto, cuyo grupo de investigación está trabajando en la primera fase de este proceso. 

La ciencia también trabaja en cuarentena

Los científicos que trabajan para descrifrar el SARS-Cov-2 y así encontrar una cura para el covid-19 también trabajan en cuarentena. El último editorial de la revista científica 'Cell Press' reflexiona sobre los efectos de los confinamientos forzados en las investigaciones científicas. El equipo editorial que encabeza la publicación argumenta que, sobre todo en las primeras etapas de esta pandemia, las restricciones de movilidad obligaron a cerrar gran parte de los laboratorios chinos, los primeros en experimentar las consecuencias del coronavirus. Ahora, algunas las investigaciones en curso se están realizando desde casa y otras, sobre todo las experimentales, ya han vuelto a los laboratorios. 

En Wuhan, la mortalidad pudo ser menor de los estimado

Hoy por hoy, expertos y autoridades sanitarias de todo el mundo siguen debatiendo sobre cuál es exactamente la tasa de mortalidad del coronavirus. Esta cifra, sin embargo, lejos de ser algo estándar, varía continuamente en función de parámetros como, por ejemplo, los casos detectados y la gravedad de los mismos. No es lo mismo calcularlo solo en función de los pacientes que han requerido hospitalización  (y que, por lo tanto, estaban más graves) que si también tenemos en cuenta todas aquellas personas contagiadas pero con unos síntomas más leves. Un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature' ahonda en esta cuestión y concluye que en Wuhan, epicentro de la epidemia, la letalidad sintomática (es decir, la probabilidad de morir tras desarrollar síntomas por la infección de covid-19) fue de un 1,4%. Y no del 4,5%, como se dijo en un principio. "La gravedad del coronavirus no solo depende del patógeno, sino también de la reacción gente (si sigue o no las medidas de prevención) y de la capacidad del sistema sanitario (para atender a los afectados)", explicaba hace unos días el investigador Javier del Águila Mejía sobre la futura evolución de esta pandemia.

El ibuprofeno no empeora el coronavirus, pero no es lo más aconsejable

La semana pasada, el ministro de Sanidad francés, Olivier Verán, advirtió de que el uso de antiinflamatorios como el ibuprofeno o la cortisona podría empeorar las infecciones por el coronavirus SARS-CoV2. Según se ha matizó más tarde, la información venía de un comunicado de la agencia francesa de seguridad de los medicamentos (ASNM) en el que se detallaban los posibles efectos adversos de este tipo de medicamentos en algunas infecciones graves. Pero, por ahora, no existe ningún estudio científico que demuestre que los antiinflamatorios como el ibuprofeno son perjudiciales para los pacientes infectados de coronavirus. El supuesto estudio de la Universidad de Viena y el informe del Hospital de Toulouse han resultado ser un bulo. 

El Servei Català de la Salut (CatSalut), el Ministerio de Sanidad y hasta la Organización Mundial de la Salud (OMS) se han pronunciado sobre la cuestión. Si bien es cierto que no hay ningún dato empírico que respalde la hipótesis de que el ibuprofeno agrave el covid-19, el Comité de Evaluación de Riesgos en Farmacovigilancia de la Unión Europea estudiará este escenario. Aun así, las diferentes autoridades sanitarias aconsejan que, en caso de que se necesite algún medicamento para paliar los síntomas de la infección, es más recomendable el uso de paracetamol, ya que "presenta un perfil de seguridad más benigno".

No es una mutación del VIH

Uno de los primeros estudios genéticos sobre el covid-19 apuntó a una cierta similitud entre la estructura de este nuevo patógeno y el Virus de la Inmunodeficiencia Adquirida, más conocido por las siglas de VIH. Este trabajo, del que tan solo se presentaron unos resultados preliminares, desencadenó un gran número de especulaciones sobre el posible origen humano de este coronavirus. Como si el Sars-Cov-2 fuera una mutación intencionada del VIH. Rápidamente, un gran número de investigadores salió a desmentir esta infundada hipótesis. La investigación original que planteaba esta teoría acabó siendo retirada formalmente en apenas dos días. Unas semanas después, se publicó un detallado estudio sobre la cuestión para desmentir, paso por paso, esta falsa conexión entre los virus.

El virus no ha sido creado en un laboratorio

Prácticamente desde el principio de esta epidemia, no son pocos los teóricos de la conspiración han sugerido que el covid-19 ha sido creado en un laboratorio. Algunos dicen que por las fuerzas armadas. Otros, por multimillonarios de fama mundial. Pero un nuevo estudio publicado en la revista 'Nature Medicine' zanja el debate sobre el falso origen humano (e intencionado) de este patógeno. Un minucioso análisis del genoma de este coronavirus ha surgido de un proceso de mutación natural. Y que probablemente se originó en un animal, como un murciélago o un pangolín, y luego saltó a los humanos. Mientras la comunidad científica sigue investigando cuál es el origen exacto de este virus y cómo logró infectar a una persona, la teoría de que es fruto de un laboratorio quedaría descartada

Información básica sobre el covid-19

La buena noticia es que, gracias al trabajo de los investigadores, ya tenemos (casi) toda la información básica sobre el covid-19. Sabemos, por ejemplo, que se trata de un coronavirus (una extensa familia de patógenos que puede afectar tanto a los seres humanos como a otros animales) que surgió en la ciudad china de Wuhan. También sabemos que se trasmite por vía aérea, a través de las pequeñas gotas que se desprenden cuando se tose o se estornuda. Y que el periodo de incubación (que va desde que se contrae la infección hasta que empiezan a aparecer los primeros síntomas) puede durar entre dos y catorce días. Las personas afectadas por este coronavirus presentan fiebre, tos y dificultades respiratorias, siendo en la gran mayoría de los casos síntomas leves.