¿Per què plorem al tallar cebes?

Sí, a tots ens ha passat. És començar a tallar una ceba i que comencin a brotar les llàgrimes. Però, ¿a què es deu aquest fenomen? Una vegada més, tot és una qüestió de química. I per entendre com i per què es produeixen aquestes llàgrimes indesitjades i molestes s’ha d’anar pas per pas.

L’origen del plor

La ceba (Allium cepa) és un vegetal que pertany al gènere Allium, una categoria en què s’agrupen diferents espècies vegetals amb una olor característica. És el cas, per exemple, dels alls, les cebes tendres i els porros, espècies que també destaquen per la seva intensa aroma i sabor.

En el seu procés de creixement, totes aquestes plantes absorbeixen un conjunt de nutrients de la terra entre els quals destaca el sofre, un element químic molt abundant en l’escorça terrestre i que al seu torn es caracteritza per una olor intensa. Aquest component és absorbit i transformat pels vegetals en aminoàcids sulfòxids, un compost natural de sofre.

El tall radical

Però, llavors, ¿què passa quan tallem les cebes? En el moment exacte en què comencem a trossejar aquest vegetal, així que en tallem trossos també partim les cèl·lules de què es compon la ceba. En aquest procés de ruptura, les cèl·lules partides alliberen compostos químics, com enzims i aminoàcids sulfòxids, entre d’altres. 

La part més visible d’aquest procés és el líquid que es desprèn al tallar les cebes: un còctel de químics que s’allibera al partir les cèl·lules d’aquests vegetals. Una de les característiques més destacades d’aquest compost és l’alta volatilitat. És a dir, la capacitat de passar ràpidament de líquid a gas. 

Les llàgrimes

Quan aquest compost en forma de gas arriba als nostres ulls, els nervis sensorials presents als globus oculars envien un ràpid senyal al cervell alertant de la presència de l’àcid. D’aquesta manera, s’avisa el sistema nerviós central d’una possible amenaça perquè reaccioni de la manera més ràpida possible i intenti solucionar el problema.

En aquest cas, el cervell envia un senyal a les glàndules lacrimals perquè s’accionin i intentin eliminar l’àcid que ha arribat als ulls. Un procés que s’ha de produir en el mínim temps possible, per pal·liar amb la sensació de coïssor típica que s’experimenta al tallar cebes. I és aquí on comencen les llàgrimes.

¿Com es pot solucionar?

Una vegada ha quedat clar com es produeix aquest fenomen, la pregunta següent és com es pot fer front a les molestes llàgrimes que brollen quan tallem una ceba. En aquest cas la resposta és simple: s’ha d’atacar l’origen. És a dir, l’àcid que alliberen les cèl·lules d’aquests vegetals.

Per a això, hi ha qui suggereix que una bona opció és congelar la ceba per minimitzar l’alliberament d’aquests compostos o almenys evitar que adoptin la forma gasosa. Per això, com que l’aigua del vegetal estarà congelada, serà més difícil que plorem al tallar-ne. Altres alternatives menys ortodoxes és utilitzar ulleres (com de busseig, per exemple) per evitar directament el contacte entre aquests àcids i els ulls.