¿Per què s'ha reduït un 90% la colònia de pingüins reial més gran del planeta?

La colònia de pingüins reialmés gran ('Aptenodytes patagonicus' del món, situada a l’ Île aux Cochons (illa dels Porcs, en català) al sud de l’oceà Índic, que a més és la segona colònia més gran de pingüins, s’ha vist reduïda un 90% des de finals de 1990.

Un equip de científics va utilitzar imatges satel·litàries d’alta resolució per mesurar els canvis en la mida de la colònia des que l’illa va ser visitada per última vegada per un equip de científics el 1982.

En aquell moment, la colònia incloïa 500.000 parelles reproductores i més de dos milions de pingüins. Tot i que la colònia és coneguda des de la dècada de 1960, no es van fer noves estimacions de la seva mida en les últimes dècades a causa del seu aïllament i inaccessibilitat. Per calcular l’àrea ocupada per la colònia en diferents moments entre el 1960 i el present, els investigadors van estudiar els canvis en els seus contorns al llarg dels anys.

Van descobrir que la colònia s’havia reduït, i el seu territori havia cedit a la vegetació invasora. Les fotografies fetes des d’un helicòpter durant l’Expedició Circumpolar Antàrtica confirmen que la població de pingüins reial de la colònia s’ha desplomat.

Inici amb El Niño

Les dades mostren que el declivi va començar a finals de la dècada de 1990, coincidint amb un gran succés climàtic a l’oceà Austral relacionat amb El Niño. Aquest succés va afectar temporalment les capacitats d’alimentació d’una altra colònia a 100 quilòmetres de l’Île aux Cochons, fet que en va causar la disminució. Però aquest mateix procés pot ser responsable del destí de la colònia de l’Île aux Cochons, la més gran d’aquesta espècie de pingüins.

La seva mida també pot sotmetre'l a efectes dependents de la densitat. És a dir, com més gran és la població, més ferotge és la competència entre individus, fet que alenteix el creixement de tots els membres del grup. Les repercussions de la falta d’aliments s’amplifiquen i poden desencadenar una caiguda ràpida i dràstica sense precedents en xifres, especialment després d’un succés climàtic com el de finals de la dècada de 1990.

Possible malaltia

Notícies relacionades

Mor un submarinista durant una immersió a Roses

El planeta rebel

No obstant, els investigadors estudien la malaltia com una altra de les hipòtesis del seu declivi massiu. El còlera aviari està actualment causant estralls en les poblacions d’aus marines en altres illes de l’oceà Índic, com l’albatros de l’Île Amsterdam (illa d’Amsterdam) i els pingüins de l’illa de Marion.

Tot i així, cap d’aquestes possibilitats sembla oferir una explicació satisfactòria per a la gran disminució observada a l’Île aux Cochons. Els estudis de camp dirigits per investigadors del CNRS, amb el recolzament de l’Institut Polar Francès (IPEV), i en estreta col·laboració amb el personal de reserva natural de TAAF, s’haurien de posar en marxa ben aviat per verificar les conclusions inicials extretes de les imatges de satèl·lit.