Neandertals i sapiens van coincidir 50.000 anys abans del que es pensava

La interacció entre els ‘Homo sapiens’ i els ‘Homo neanderthalensis’ va ser molt més intensa des d'un punt de vista genètic del que es pensava. Un equip multidisciplinari amb participació del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) ha descobert que les dues espècies van coincidir fa més de 100.000 anys, cosa que avança en 50 mil·lennis la primera hibridació coneguda entre ells.

Els investigadors ja sabien des del 2010, gràcies a l'estudi ‘Genoma neandertal’, que la població humana avantpassada dels europeus i els asiàtics actuals, després de la seva migració fora d'Àfrica, havia coincidit amb els neandertals fa 50.000 anys. Com a resultat d'aquell flux gènic, els humans moderns no africans són portadors d'un 2% de seqüències gèniques neandertals, però les poblacions subsaharianes mai van estar en contacte amb aquesta espècie, i per aquest motiu no són portadors d'aquests gens arcaics, excepte per una barreja de gens molt recent.

En el nou estudi, que s'ha publicat en l'últim número de la revista ‘Nature’, els investigadors han analitzat els genomes complets d'un neandertal i un Hominí de Deníssova localitzats a Sibèria (aquesta última espècie és més pròxima als neandertals que no pas als sapiens) i la seqüència del cromosoma 21 de dos neandertals de la cova asturiana del Sidrón i de Vindija (Croàcia).

DISTÀNCIA GEOGRÀFICA

L'investigador del CSIC Carles Lalueza, membre de l'Institut de Biologia Evolutiva, explica que l'estudi de restes fòssils de neandertals allunyats geogràficament ha permès confirmar que els individus europeus d'aquesta espècie “no tenen gens de l'‘Homo sapiens’, almenys en el cromosoma 21 que s'ha estudiat.

“És a dir, pot ser que aquests grups neandertals no coincidissin amb els sapiens o, si ho van fer, no van obtenir descendència”, afegeix Lalueza. En canvi, els investigadors sí que han trobat seqüències genètiques de sapiens en cromosomes de neandertals trobats al sud de Sibèria.

Antonio Rosas, del Museu Nacional de Ciències Naturals, destaca que, a més de demostrar que hi va haver un primer aparellament entre les dues espècies molt abans del que es pensava, l'estudi planteja un nou escenari que “amplia” el model evolutiu que hi havia fins ara. “Fa més de 100.000 anys es va produir la primera sortida d'humans anatòmicament moderns fora d'Àfrica (van arribar al Pròxim Orient, en el que avui seria Israel, Palestina i Iraq). Aquests humans van coincidir amb una població de neandertals que posteriorment s'hauria pogut desplaçar al sud de l'actual Sibèria, portant els gens ‘sapiens’.

PRIMERA MIGRACIÓ

Com que no es tenien dades paleontològiques, i es desconeixia que s'havia produït aquest primer contacte entre les dues espècies, es considerava que aquella migració havia sigut "fallida" al no haver anat més enllà del Pròxim Orient. Però les dades obtingudes en aquest estudi semblen coincidir amb les recents evidències arqueopaleontològiques que revelen la presència d'‘Homo sapiens’ a la Xina des de fa uns 100.000 anys.

També s'han recuperat eines de pedra al sud d'Aràbia que han sigut atribuïdes a una sortida primerenca de sapiens. A parer dels investigadors, les dues evidències bé podrien correspondre a aquests sapiens que van deixar els seus gens al ramal dels neandertals que posteriorment van emigrar cap a l'est.

INTERCANVI I COMPETÈNCIA

Notícies relacionades

Els últims neandertals

Els neandertals també creaven art

Antonio Rosas també destaca que aquestes dades ratifiquen que sapiens i neandertals no eren espècies intrínsecament enemigues, encara que totes dues competien pel mateix medi. “L'escenari era més complex. Hi va haver contacte esporàdic entre les dues espècies i, a més, van deixar descendència. Van intercanviar gens, però al mateix temps eren competidors”, explica.

“L'evolució és com un diagrama en arbre amb lleugeres connexions entre les branques (les diferents espècies del gènere homo). És com un arbre reticular en el qual no existeix una línia recta. La nostra espècie no és el destí de l'evolució, sinó que és el resultat de la diversificació d'aquest procés”, acaba dient.