Dos fòssils africans sacsegen la història de l'evolució humana

El mapa de l'evolució humana pot no ser el que havíem pensat fins ara: el treball d'un grup d'arqueòlegs a la riba del llac Turkana, a Kenya, ha afegit més llum sobre l'esquema segons el qual primer va ser l'Homo habilis, després l'Homo erectusi, finalment, l'Homo sapiens. Un, dos, tres, i en ordre. Però és possible que no fos exactament així. Les troballes del grup liderat pel científic britànic Fred Spoor estableixen que l'habilisi l'erectusvan conviure almenys 500.000 anys [i no 500 milions d'anys com figura en l'edició impresa], però el que realment importa és que els fòssils trobats al llac Turkana deixen pendent una pregunta que de moment no té resposta: si els dos avantpassats de l'home van viure al mateix temps, ¿què va succeir abans, exactament?

"El fet que hagin coexistit fa poc probable que l'Homo erectushagi evolucionat de l'Homo habilis", explica la paleontòloga Meave Leakey en l'article que es publica aquesta setmana a la revistaNature. Els fòssils descoberts a l'Àfrica durant els segles XIX i XX van portar els científics a la conclusió que l'Homo habilishavia fet la seva aparició fa aproximadament 2,5 milions d'anys, i que uns 700 milions d'anys després havien aparegut els seus descendents, elsHomo erectus. Els "hàbils" van rebre aquest nom perquè era molt comú que a prop de les seves restes es trobessin instruments de pedra; la virtut dels "erectes", en canvi, era molt més romàntica: van ser els que primer es van llançar a la conquista de la Terra.

MITJA MANDÍBULA

¿Què és el que han trobat els científics de la Universitat College de Londres que pot obligar a replantejar i reescriure la història de l'evolució humana? Dos fòssils: el primer, els fragments de la mandíbula superior d'unHomo habilisque tenen aproximadament 1,44 milions d'anys d'antiguitat: les restes més recents d'unhabilismai trobades per un equip d'arqueòlegs. El segon, un crani d'Homo erectusque data d'1,55 milions d'anys. L'anàlisi detallada de les restes suggereix que l'erectusno va rellevar l'habilis, com es donava per acceptat fins ara, i que per alguna raó relacionada amb els seus hàbits alimentaris van poder conviure com a germans, sense fer- se trossos.

Per explicar-ho, els autors de l'article recorden el que passa actualment amb les colònies de goril.les i ximpanzés que comparteixen determinades regions de l'Àfrica: les dues espècies tenen una debilitat especial per la fruita madura, però pel bé de la convivència s'alimenten de tot allò que no suposarà un conflicte amb l'altre. El goril.la busca aliments vegetals sòlids --trossos de bambú, per exemple--, mentre que el ximpanzé es dedica a caçar petits mamífers de carn tendra. Quan comparteixen un mateix territori eviten tocar l'aliment que l'altre també desitja.

VIDA EN HARMONIA

Notícies relacionades

Ratolins de laboratori

Mor una icona de la crisi migratòria per una abraçada viral

Pot haver passat una cosa similar amb l'habilisi l'erectus: encara que és probable que compartissin algun aspecte dels seus hàbits alimentaris, el primer era en termes generals vegetarià, i el segon, carnívor. Es van desenvolupar en el mateix hàbitat, però no van competir pels aliments i van viure en harmonia.

"El fet que estiguessin separats com a espècies independents suggereix que tenien els seus propis nínxols ecològics, i això evitava la competència", va aventurar Leakey. Tots dos fòssils van ser trobats a la riba est del llac Turkana l'any 2000. El crani de l'erectus, segons han comentat els científics, es trobava en un excepcional estat de conservació. Però el que realment importa ara és respondre a la gran pregunta. ¿Què va succeir abans? Els científics especulen amb una espècie d'homínid que va viure fa dos o tres milions d'anys i que seria el pare de l'habilisi l'erectus. Però de moment no hi ha ossos que ho confirmin.