Un nou coronavirus en ratpenats apuntala l'origen de la Covid-19

Un estudi publicat a la revista ‘Current Biology’ ha descrit que un nou coronavirus en ratpenats, que és similar al virus de la Covid-19, conté insercions d’aminoàcids en la unió de les subunitats S1 i S2 de la proteïna de punta del virus, de forma similar al que passa en el SARS-CoV-2. Tot i que no és un precursor evolutiu directe del SARS-CoV-2, aquest nou virus, conegut com a RmYN02, suggereix que aquest tipus d’esdeveniments d’inserció aparentment inusuals poden tenir lloc naturalment en l’evolució del coronavirus, per això descarta que es produïssin genèticament en un laboratori.

«Des del descobriment del SARS-CoV-2 hi ha hagut una sèrie de suggeriments infundats que el virus té un origen de laboratori. En particular, s’ha proposat que la inserció de S1/S2 és molt inusual i potser indica una manipulació de laboratori. El nostre treball mostra molt clarament que aquests esdeveniments ocorren naturalment en la vida silvestre. Això proporciona una forta evidència en contra que el SARS-CoV-2 sigui una fuita de laboratori», explica l’autor principal del treball, Weifeng Shi, director i professor de l’Institut de Biologia de Patògens de la Primera Universitat Mèdica de Shandong (Xina).

Els investigadors van identificar el RmYN02 a partir d’una anàlisi de 227 mostres de ratpenats recollides a la província xinesa de Yunnan entre el maig i l’octubre del 2019. «Des del descobriment que els ratpenats eren el reservori del coronavirus del SARS el 2005, hi ha hagut un gran interès en els ratpenats com a espècie reservori de malalties infeccioses, en particular perquè són portadors d’una molt alta diversitat de virus d’ARN, inclosos els coronavirus», detalla Shi.

Genoma relacionat

L’ARN de les mostres es va enviar per a la seqüenciació metagenòmica de pròxima generació a principis de gener del 2020, poc després del descobriment del SARS-CoV-2. En tot el genoma, el parent més pròxim del SARS-CoV-2 és un altre virus, anomenat RaTG13, que va ser identificat prèviament en ratpenats de la província de Yunnan. Però el RmYN02 està encara més estretament relacionat amb el SARS-CoV-2 en algunes parts del genoma, incloent a la secció de codificació més llarga del genoma trucada 1ab, on comparteixen el 97,2% del seu ARN.

Els investigadors apunten que el RmYN02 no s’assembla gaire al SARS-CoV-2 a la regió del genoma que codifica el domini clau d’unió al receptor que s’uneix al receptor humà ACE2 que el SARS-CoV-2 utilitza per infectar les cèl·lules hoste. Això significa que no és probable que el RmYN02 infecti les cèl·lules humanes.

La similitud clau entre el SARS-CoV-2 i el RmYN02 és que el RmYN02 també conté insercions d’aminoàcids en el punt on les dues subunitats de la seva proteïna de punta es troben. El SARS-CoV-2 es caracteritza per una inserció de quatre aminoàcids en la unió de S1 i S2; aquesta inserció és exclusiva del virus i ha sigut present en tots els casos de SARS-CoV-2 seqüenciats fins ara. Les insercions en el RmYN02 no són les mateixes que les del SARS-CoV-2, cosa que indica que es van produir mitjançant esdeveniments d’inserció independents.

Bretxa evolutiva

Notícies relacionades

Pilates, ioga i meditació

L’alcohol ja causa el 15% de consultes mèdiques i 150.000 ingressos a l’any

Però un esdeveniment d’inserció similar ocorregut en un virus identificat en ratpenats suggereix amb bastanta força que aquest tipus d’insercions són d’origen natural. «Les nostres troballes suggereixen que aquests esdeveniments d’inserció que inicialment semblaven ser molt inusuals poden, de fet, passa naturalment en betacoronavirus animals», argumenta Shi.

«El nostre treball dona més llum sobre l’ascendència evolutiva del SARS-CoV-2. Ni el RaTG13 ni el RmYN02 són els avantpassats directes del SARS-CoV-2, perquè encara hi ha una bretxa evolutiva entre aquests virus. Però el nostre estudi suggereix fortament que el mostreig de més espècies silvestres revelarà virus que estan encara més estretament relacionats amb el SARS-CoV-2 i potser fins i tot amb els seus avantpassats directes, cosa que ens dirà molt sobre com aquest virus va sorgir en els éssers humans», conclou.