Nou pols entre dos colossos

"Tinc fam, encara tinc ganes de competir, sento que puc córrer hores". Paraula de Novak Djokovic. Avís a navegants del deu vegades guanyador de l’Open d’Austràlia abans de tornar a la central Rod Laver Arena per començar la defensa del seu títol en un escenari on no ha perdut cap final i porta 28 victòries seguides.

El debut del número 1 serà demà a les 21.00 hores locals (09.00 hores a Espanya, Eurosport). Les portes de Melbourne Park s’obriran un diumenge per primera vegada en la història del torneig per donar el tret de sortida d’una apassionant temporada 2024. L’estrena d’un any en què Djokovic buscarà el seu 11è títol a Melbourne, el 25è Grand Slam i mantenir un domini aclaparador en el qual només va tenir com a rival directe, el 2023, Carlos Alcaraz. Un any en què Rafael Nadal es presentava possiblement al seu últim ball australià però al qual una lesió muscular, soferta en la seva tornada al circuit a Brisbane, li impedirà ser l’altre gran atractiu de la 112a edició del torneig.

Al passadís que porta a la central del Grand Slam australià, Djokovic podrà apreciar el pas del temps veient les seves 10 fotografies penjades juntament amb tots els campions des del 1905. Des de la primera, el 2008 després de guanyar el francès Jo-Wilfred Tsonga, fins a l’última guanyada l’any passat contra el grec Stefanos Tsitsipas. Absent en l’edició del 2022, al negar-se a vacunar-se de la covid-19 i ser expulsat del país, l’última vegada que Djokovic va perdre a Melbourne es remunta al 2018, quan va caure a vuitens contra el coreà Hyeon Chung.

El número u, en joc

"M’encanta jugar aquí, on he tingut el millor èxit de la meva carrera quant al Grand Slam", deia Djokovic abans de començar a defensar el seu títol contra el tennista croat Dino Prizmic, de 18 anys, número 155 mundial, que jugarà el seu primer partit de Grand Slam.

Djokovic, que va debutar a Austràlia el 2005, quan Prizmic encara no havia nascut, se sent fort, camí dels 37 anys, per mantenir el seu pols a les noves generacions i amb reptes molt clars. "Els meus objectius són els Grand Slams i els Jocs Olímpics. ¿Després d’això? Realment no ho sé", va comentar fa uns dies.

Alcaraz encara no té cap fotografia penjada al passadís dels campions de l’Open d’Austràlia, però també té reptes molt clars en una temporada marcada pels Grand Slams, especialment Roland Garros, i l’or en els Jocs Olímpics, la seva gran il·lusió. Als 20 anys, el murcià torna a ser el primer rival de Djokovic per desbancar-lo del número 1 (hi porta 407 setmanes) i arrabassar-li la corona de Melbourne com ja va fer l’any passat a Wimbledon.

Austràlia no és, de moment, el millor escenari per al tennista d’El Palmar, que va debutar el 2021 i fins al moment només ha guanyat tres partits de cinc. Un balanç gens comparable a la resta dels seus resultats en Grand Slams (campió de l’US Open 2022, Wimbledon 2023 i semifinalista de Roland Garros 2023). El número u tornarà a estar en joc. En la classificació, Nole i Alcaraz estan separats per 2.200 punts, però el murcià podria superar el serbi si arriba a quarts o semifinals i Djokovic no arriba a aquestes rondes; també si juga la final i el seu rival no és el serbi o si conquista el títol.

Batalla de reines

Alcaraz, que encara no ha jugat cap partit oficial aquest any, debutarà dimarts contra el veterà Richard Gasquet i li espera un dur camí fins a una possible final amb rivals com la seva bèstia negra, el nord-americà Tommy Paul (vuitens), l’alemany Alexander Zverev (quarts), recent campió de la United Cup o el rus Daniïl Medvédev (semifinals).

Notícies relacionades

El Barça reacciona en defensa i Parker afina l’atac

Alcaraz despatxa Xevtxenko i disfruta en la seva estrena a Madrid

Djokovic, més rodat en la United Cup, afronta en teoria un grup menys dur, en el qual el seu rival més complicat seria Jannik Sinner (4 mundial), amb qui podria creuar-se en unes hipotètiques semifinals. A les cases d’apostes, el serbi és el favorit. Una victòria seva es paga a 2 euros, per Alcaraz la quota és de 3,75 euros, mentre un triomf de Sinner ascendeix a 6,75 euros i a 8 euros el de Medvédev. Molt més lluny queden Tsitsipas i Zverev (21 euros) o Rune, Fritz i Shelton (26 euros).

En el conjunt femení també s’entreveu un pols a dos entre l’actual campiona, la bielorussa Aryna Sabalenka i la número 1, la polonesa Iga Swiatek, en un torneig molt obert sempre a les sorpreses i al qual aspiren amb trencar els pronòstics la nord-americana Coco Gauff i la kazakh Elena Rybakina, campiona de Wimbledon el 2022 i finalista el 2023 a Austràlia, entre altres candidates. Una llista en què no entra de sortida Paula Badosa, que torna a jugar un Grand Slam després de retirar-se en el Wimbledon passat per una lesió a l’esquena que l’ha mantingut sis mesos aturada.