Un asteroide de fins a 4 quilòmetres s'acostarà a la Terra a l'abril

Un asteroide d’entre 1,8 i 4 quilòmetres de diàmetre passarà a prop de la Terra el 29 d’abril, tot i que no hi ha risc d’impacte, segons informa el CNEOS (Center for Near Earth Object Studies) de la NASA. Es tracta de l’objecte ‘52768 (1998 OR2)’ descobert per la NASA el 1998, amb una mida «prou gran per causar efectes globals» en cas de xocar contra la Terra.    

Per això mateix, la NASA va catalogar aquest meteorit el 1998 com a «objecte potencialment perillós», atès el seu pas periòdic a prop de l’òrbita de la Terra. Malgrat la seva gran mida, el CNEOS aclareix que no hi ha risc d’impacte. De fet, en els pròxims segles, s’han inclòs en la llista 23 objectes, i només un (‘2018 VP1’) podria impactar aquest 2020 contra la Terra, tot i que les probabilitats són molt baixes i la seva mida és molt menor, d’uns 2 metres. 

En qualsevol cas, són nombrosos els meteorits que passen a prop de l’òrbita terrestre. De fet, segons la NASA, més de 70 objectes s’aproximaran al planeta la resta de l’any, però cap, tret del ‘52768 (1998 OR2)’, arriben al quilòmetre de diàmetre.

Un forat negre inesperat

D’altra banda, la missió OSIRIS-REx de la NASA en òrbita de Bennu, un asteroide a milions de quilòmetres de la Terra, ha fet una detecció inesperada d’un fenomen còsmic a 30.000 anys llum de distància.

La tardor passada, l’espectròmetre d’imatges de rajos X Regolith construït pels estudiants (REXIS) a bord de la nau espacial va detectar un nou forat negre en la constel·lació de Columba mentre feia observacions des de l’extremitat de l’asteroide Bennu.

REXIS, un instrument per a estudiants de la mida d’una capsa de sabates, va ser dissenyat per mesurar els rajos X que Bennu emet en resposta a la radiació solar entrant. Els rajos X són una forma de radiació electromagnètica, com la llum visible, però amb molta més energia. REXIS és un experiment col·laboratiu dirigit per estudiants i investigadors del MIT i Harvard, que van proposar, van construir i van operar l’instrument.

L’11 de novembre del 2019, mentre l’instrument REXIS realitzava observacions científiques detallades de Bennu, va capturar rajos X que irradiaven des d’un punt fora de la vora de l’asteroide.

«Les nostres verificacions inicials no van mostrar cap objecte prèviament catalogat en aquesta posició a l’espai», va dir Branden Allen, científic investigador de Harvard i supervisor d’estudiants que va descobrir per primera vegada la font en les dades de REXIS.

L’objecte resplendent va resultar ser un binari de rajos X amb un forat negre acabat de formar, descobert només una setmana abans pel telescopi MAXI del Japó, designat MAXI J0637-430. El telescopi NICER de la NASA també va identificar l’explosió de rajos X uns dies després. Tant MAXI com NICER operen a bord de l’Estació Espacial Internacional de la NASA i van detectar l’esdeveniment de rajos X des de l’òrbita terrestre baixa.

REXIS, d’altra banda, va detectar la mateixa activitat a milions de quilòmetres de la Terra mentre orbitava Bennu, la primera explosió d’aquest tipus detectada des de l’espai interplanetari.