Confirmat: Mart té metà, possible indicador de vida extraterrestre

Una nova anàlisi de les dades recollides per Mars Express de l’ESA durant els primers 20 mesos de la missió Curiosity de la NASA va trobar un cas de detecció de metà correlacionat. És la primera vegada que un mesurament in situ es va confirmar independentment des de l’òrbita, informa l’ESA.

Els informes sobre el metà en l’atmosfera marciana s’han debatut intensament, i Mars Express va contribuir amb un dels primers mesuraments des de l’òrbita el 2004, poc després de la seva arribada al planeta vermell.

La molècula atreu tanta atenció perquè a la Terra el metà és generat per organismes vius, així com per processos geològics. A causa que pot ser destruït ràpidament per processos atmosfèrics, qualsevol detecció de la molècula en l’atmosfera marciana significa que ha d’haver sigut alliberada fa relativament poc, fins i tot si el metà es va produir fa milions o milers de milions d’anys i va quedar atrapat en dipòsits subterranis fins ara.

Si bé les observacions de naus espacials i telescòpiques des de la Terra en general han informat que la detecció del metà és nul·la o molt baixa, o de mesuraments en el límit de les capacitats dels instruments, un grapat de boques falses, juntament amb la variació estacional informada per Curiosity en la seva ubicació al cràter Gale, planteja l’emocionant pregunta de com s’està generant i destruint en els temps actuals.

Observació independent

Ara, per primera vegada, un fort senyal mesurat pel rover Curiosity el 15 de juny del 2013 està recolzat per una observació independent realitzada per l’instrument PFS (Planetary Fourier Spectrometer) a bord del Mars Express l’endemà, quan la nau espacial va volar sobre el cràter Gale.

L’estudi va explotar una nova tècnica d’observació, que permet la recol·lecció de diversos centenars de mesuraments en una àrea durant un curt període de temps. Els equips també van desenvolupar una tècnica d’anàlisi refinada per obtenir la millor de les seves dades.

"En general, no hem detectat cap metà, a part d’una detecció definitiva d’aproximadament 15 parts per mil milions per volum de metà en l’atmosfera, que va resultar ser l’endemà que Curiosity reportés un augment d’aproximadament sis parts per mil milions", diu Marco Giuranna, de l’Institut d’Astrofísica Espacial i Planetologia a Roma, Itàlia, l’investigador principal de l’experiment PFS, i l’autor principal del document que informa sobre els resultats a 'Nature Geoscience'.

Dins del cràter

"Tot i que les parts per mil milions en general signifiquen una quantitat relativament petita, és bastant notable per a Mart, la nostra mesura correspon a una mitjana d’aproximadament 46 tones de metà que estava present en l’àrea de 49.000 quilòmetres quadrats observada des de la nostra òrbita".

Deu observacions més en el període d’estudi de Mars Express que no van informar deteccions en el límit de la sensibilitat de l’espectròmetre van correspondre a un període de baixos mesuraments informats per Curiosity.

En el moment de la detecció de Curiosity, es va especular que el metà es va originar al nord del vehicle, ja que els vents predominants eren cap al sud, i que l’alliberament probablement va tenir lloc dins del cràter.

"Les nostres noves dades de Mars Express, preses un dia després de la gravació de Curiosity, canvien la interpretació d’on es va originar el metà, especialment quan es consideren els patrons de circulació atmosfèrica global juntament amb la geologia local", afegeix Marco Giuranna.

"Sobre la base de l’evidència geològica i la quantitat de metà que mesurem, pensem que és poc probable que la font es trobi dins del cràter".

Marco i els seus col·legues van fer dues anàlisis independents per identificar les possibles regions d’origen del metà, dividint una àmplia regió al voltant del cràter Gale en quadrícules d’aproximadament 250 per 250 quilòmetres quadrats.

Expulsions de gas episòdiques

En un estudi, col·laboradors del Reial Institut Belga d’Aeronomia de l’Espai a Brussel·les van aplicar simulacions per computadora per crear un milió d’escenaris d’emissió per a cada quadrat, a fi de predir la probabilitat d’emissió de metà per a cada una d’aquestes ubicacions. Les simulacions van tenir en compte les dades mesurades, els patrons de circulació atmosfèrica esperats i la intensitat i durada de l’alliberament de metà en funció del fenomen geològic de la "filtració de gas".

En l’altre estudi paral·lel, geòlegs de l’Institut Nacional de Geofísica i Vulcanologia a Roma, Itàlia i l’Institut de Ciència Planetària a Tucson, Arizona, van examinar la regió al voltant del cràter Gale a la recerca de característiques en les quals s’espera una filtració de gas: aquest és el tipus de característiques que podrien estar associades amb l’alliberament de metà.

Se sap que aquest procés a la Terra té lloc al llarg de falles tectòniques i de camps de gas natural, amb una varietat d’intensitats d’alliberament. Per exemple, a la Terra, l’emissió de gasos dels volcans de llot actiu sol ser contínua amb variacions de fons, però també amb fortes explosions sobtades, mentre que altres filtracions poden alliberar gas de forma intermitent.

Falles tectòniques

L’alliberament de gas episòdic, és a dir, generalment una inactivitat prolongada sense emissió entre ràfegues de curta durada, és típica de l’expulsió de gas de filtracions petites o "moribundes" o a causa d’esdeveniments sísmics. A Mart, les expulsions de gas episòdiques també podrien crear-se durant un impacte de meteorit, alliberant gas atrapat sota de la superfície.

Notícies relacionades

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

La intel·ligència artificial revoluciona el sector del llibre

"Hem identificat falles tectòniques que podrien estendre’s per sota d’una regió proposada que pot contenir gel poc profund. Atès que el permagel és un excel·lent segell per al metà, és possible que el gel aquí atrapi metà sota de la superfície i l’alliberi de forma ocasional al llarg de les falles que trenquen aquest gel", diu el coautor Giuseppe Etiope de l’Institut Nacional de Geofísica i Vulcanologia a Roma.

"Sorprenentment, hem vist que la simulació atmosfèrica i l’avaluació geològica, realitzades de manera independent, suggerien la mateixa regió de procedència del metà", va afegir.