La febre de l'or espacial

L’explotació dels recursos minerals de l’espai és des de fa dècades un motiu recurrent en la ciència-ficció, però tots els projectes per construir naus amb aquesta finalitat havien sigut fins ara meres conjectures. Els últims anys, no obstant, diverses empreses han anunciat programes espacials que podrien canviar la situació. La nova febre de l’or ha començat.

A l’agost, Moon Express va rebre l’autorització de l’Agència d’Aviació nord-americana per convertir-se en la primera companyia privada que e s’estableix a la Lluna. Si es compleixen les previsions, una nau amb un robot capaç de desplaçar-se per la superfície lunar serà llançada a finals del 2017. No obstant, el més interessant és que l’empresa ja anuncia un posterior viatge d’anada i tornada en què confia portar roques a la Terra. 

La missió servirà sobretot per confirmar que hi ha empreses que estan en disposició d’iniciar l’explotació dels recursos de l’espai. El rendiment és una altra qüestió. De fet, l’únic material potencialment rendible a la Lluna és l’heli-3, un isòtop de l’heli molt escàs a la Terra que podria utilitzar-se per a plantes de fusió nuclear com l’ITER. «La Lluna és difícilment habitable, però pot aportar alguns recursos amb una explotació robotitzada. Potser en uns anys en tindrem notícies», considera Fernando Rull, investigador del Centre d’Astrobiologia de Madrid (INTA-CSIC) i de la Universitat de Valladolid.

ABUNDANTS

La Lluna és atractiva per la seva proximitat, però els ulls dels miners de l’espai estan posats essencialment en els asteroides. Encara que són particularment abundants en el territori comprès entre Mart i Júpiter, molts tenen òrbites que els porten a passar relativament a prop de la Terra. Podria ser més fàcil aterrar en aquests asteroides que a la mateixa Lluna «perquè no tenen impuls gravitatori», explica Joan Pau Sánchez, investigador de la Cranfield University, a Londres, que ha realitzat diverses simulacions sobre com capturar asteroides.

Si els asteroides són interessants és perquè hi abunden alguns elements que a la superfície de la Terra són escassos, com el platí, l’iridi o l’osmi, així com algunes terres rares com el disprosio i el neodimi, amb un preu que puja any rere any davant la demanda de la indústria de l’electrònica, la joieria, l’odontologia i els semiconductors. Com recorda Sánchez, «aquests minerals també es troben a la Terra, però en el procés de formació van acabar atrets cap al nucli del planeta i ara no són fàcilment accessibles». El Planetary Science Institute, una institució sense ànim de lucre, estima que un asteroide metàl·lic d’uns 500 metres de llarg té el platí equivalent a tot el metall extret en la història de la humanitat.

No obstant, potser el principal interès dels asteroides consisteix en el fet que poden contenir gran quantitat d’aigua, segons han confirmat els últims anys diverses observacions i l’anàlisi de meteorits caiguts a la Terra, explica Josep Maria Trigo, investigador de l’Institut de Ciències de l’Espai de Barcelona (CSIC-IEEC). «Molts asteroides són abundants en condrites carbonàcies que contenen molt de gel, aproximadament un 10% del total», afegeix. Una vegada arribats a un asteroide, l’extracció i el processament no sembla un problema insalvable perquè es troben fonamentalment en forma d’argiles.

COMBUSTIBLE

¿I per què és interessant l’aigua? En primer lloc, de l’aigua es podria obtenir hidrogen, ideal per a la propulsió de naus espacials. Actualment, un dels obstacles que frena l’exploració espacial és precisament la gran quantitat de combustible que els coets necessiten per superar la gravetat terrestre. En certa manera, els asteroides podrien funcionar com a gasolineres on repostar.

Els asteroides també serien claus per mantenir les poblacions humanes. L’aigua s’utilitzaria per beure, higiene i reg, així com per obtenir oxigen. Així mateix, els asteroides són també una potencial font de ferro, níquel i altres metalls més comuns que podrien servir per construir estructures.

Notícies relacionades

Mart, un territori hostil sense recursos valuosos

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Moon Express no és l’única companyia immersa en la febre de l’or espacial. També a finals del 2017, Deep Space Industries (DSI) té previst llançar una petita sonda anomenada Prospector X que avaluarà diverses tecnologies d’accés a un asteroide. Planetary Resources està desenvolupant tecnologies que li permetran començar a explorar asteroides a partir del 2020.

Segons Joan Pau Sánchez, no obstant, la mineria espacial únicament6 té sentit si l’objectiu final és construir colònies a l’espai. Per molt platí que hi hagi en un asteroide, el transport fins a la Terra el faria inviable econòmicament, considera l’investigador: «El cost estimat d’obtenció en l’actualitat hauria d’abaratir-se almenys per 10.000. La tecnologia pot millorar molt, però encara estem lluny d’aquestes magnituds», conclou.