La ciència 'recrea' un esquimal que va viure fa uns 4.000 anys

Uns cabells conservats miraculosament durant 4.000 anys sota el gel de Groenlàndia han permès determinar que l'individu al qual li pertanyien tenia una pell bastant fosca, ulls morenos, grup sanguini O+ i cabells forts, així com una tendència a la calvície, entre altres intimitats.

Inuk, com ha estat batejat, formava part dels primers pobles que es van aventurar a colonitzar les indòmites terres de l'Àrtic americà, més al nord del paral·lel 65. Una seqüenciació genètica d'aquest nivell no havia arribat mai tan enrere en el temps.

La filigrana científica ha estat coordinada per investigadors del Museu d'Història Natural i la Universitat de Copenhaguen, però en el treball hi han participat una vintena de centres de la mateixa Dinamarca, els Estats Units, França, Rússia, Estònia, el Regne Unit, Austràlia, la Xina i Itàlia. Els resultats de la investigació es publiquen aquesta setmana a la revista científicaNature.

Neandertals i mamuts

Investigacions anteriors havien aconseguit recuperar restes d'ADN pertanyents a neandertals que van viure a Europa fa 40.000-60.000 anys, però sempre es tractava de petits fragments molt contaminats per material genètic de bacteris i virus. El mateix va passar amb diverses restes de mamut amb uns 10.000 anys d'antiguitat. El treball per acoblar les peces era un puzle de dificultat suprema. Ara, en canvi, els investigadors han aconseguit reconstruir el 79% del genoma, una primícia sense precedents, amb tot just dos grams de cabells.

Gràcies al pergelisòl, el gel perpetu del subsòl groenlandès, "la preservació dels cabells era fantàstica", explica a aquest diari una de les autores del treball, la genetista portuguesa Paula Campos. De fet, un dels objectius de Campos ha estat comprovar els danys causats per la degradació de l'ADN mitjançant la comparació amb material antic de mamífers.

Eske Willerslev, director de l'estudi, resumeix: "El genoma d'Inuk és comparable en qualitat al d'un humà modern". Les contaminacions s'han estimat en menys de l'1% del total del genoma.

Anàlisi en tan sols quatre mesos

Els cabells dels quals parteix l'estudi es van descobrir el 1986 durant una excavació al jaciment de Qeqertasussuk, a la costa oest de Groenlàndia, i es van guardar al Museu Nacional de Dinamarca. Les noves tecnologies de seqüenciació, amb potents aparells instal·lats a la Xina, han permès fer l'anàlisi en uns quatre mesos, i això que totes les porcions s'han seqüenciat 20 vegades per descartar possibles errors. "Fa poc hauríem trigat uns quants anys", diu Campos.

A més dels mencionats, la reconstrucció ha permès inferir detalls sorprenents com que l'individu tenia unes grans paletes dentals i que, com tot poble esquimal, estava adaptat a les baixes temperatures. També sembla que tenia otitis com a resultat de l'acumulació a l'orella de cerumen sec.

Restes de la cultura Saqqaq

Investigacions anteriors havien conclòs que Inuk formava part de l'anomenada cultura Saqqaq, pobles paleoesquimals d'origen asiàtic que van travessar l'estret de Bering per primera vegada fa uns 6.000 anys, es van estendre per l'Àrtic americà i van acabar desapareixent fa uns 3.000 anys.

Tant a Groenlàndia com al nord del Canadà hi ha diversos jaciments amb restes arqueològiques atribuïdes a la mateixa cultura, "tot i que encara no s'han fet anàlisis genètiques", insisteix la investigadora portuguesa.

Les primeres migracions de pobles asiàtics van arribar a Amèrica fa almenys 15.000 anys (possiblement 25.000) i van trepitjar el con sud al cap d'una quants mil·lennis, però, a diferència del que van fer els ancestres d'Inuk, no es van endinsar a les regions més fredes de l'Àrtic.

Tercera ruta migratòria

En qualsevol cas, el parentiu filogenètic dels Saqqaq seguia sent motiu de controvèrsia. Ara, per fi, els investigadors posen les coses en ordre: els pobles paleoesquimals –-l'estirp d'Inuk-– no guarden una relació estreta ni amb els actuals natius americans ni amb els inuit, els pobles indígenes que avui dia poblen l'Àrtic canadenc.

Notícies relacionades

Un incendi crema en una planta de residus de la Zona Franca, a Barcelona

La UPF detecta un possible atac informàtic

Després d'analitzar i comparar diverses poblacions recents de l'Àsia i Amèrica, l'estudi que publicaNaturesosté que Inuk s'assembla molt més als chukchi, els koriaks, els nganasanos i altres pobles del nord-est de Sibèria i la península de Kamchatka. Els inuit haurien arribat a l'Àrtic americà fa a penes 1.000 anys. També des d'Àsia, clar.

"Els nostres descobriments poden ser d'important ajuda als arqueòlegs i altres especialistes que busquin determinar què va passar amb les persones de cultures extingides", conclou Willersley.