Descoberta una nova espècie d'aranya gegant que teixeix grans teranyines daurades

Investigadors de l'Acadèmia de Ciències Eslovènia i el Museu Nacional d'Història Natural Smithsonian han descobert una nova espècie de Nephila gegant, una aranya teixidora de seda d'or, de l'Àfrica i Madagascar. Els científics, que publiquen el seu treball a la revista PLoS ONE, han reconstruït l'evolució de la mida en la família de les Nephilidae per mostrar que aquesta nova espècie, de mitjana, és la més gran coneguda fins ara.

Només les femelles de les Nephila són gegants, amb una longitud corporal de 3,8 centímetres i potes que s'estenen entre 10 i 12 centímetres; en comparació, els mascles són molt petits. Actualment es coneixen més de 41.000 espècies d'aranyes i se n'afegeixen al voltant d'entre 400 i 500 noves espècies cada any. Però en el cas d'aquestes espècies que teixeixen seda daurada l'última espècie es va descobrir al segle XIX.

Teranyines daurades d'un metre

Les aranyes Nephila són conegudes per ser les aranyes teixidores més grans, i produeixen les teranyines de dimensions més grans, que sovint superen el metre de diàmetre. A més, són models animals per a l'estudi del dimorfisme sexual de mida extrema i de la biologia sexual.

Aquestes aranyes són comunes als tròpics i els subtròpics, i n'existeixen milers d'espècimens als museus d'història natural. Els taxonomistes van reconèixer en el passat fins a 150 espècies diferents de Nephila, però Matjaz Kuntner, coautor del treball actual, va reconèixer com a vàlides només 15 espècies durant la seva tesi doctoral. El naturalista suec Carl von Linné va descriure la primera espècie de Nephila el 1767 i l'última genuïna va ser descrita el 1879.

Segons expica Kuntner, "va ser una sorpresa descobrir una Nephila femella gegant de Sud-àfrica en la col·lecció de l'Institut d'Investigació de la Planta de Protecció a Pretòria (Sud-àfrica) que no s'assemblava amb cap de les espècies descrites".

Recerca d'uns quants anys

Els investigadors van realitzar sense èxit diverses expedicions a Sud-àfrica per trobar aquesta espècie, i això suggereix que l'espècimen que va ser recollit el 1978 podia ser un híbrid o potser una espècie extinta. El 2003, un segon espècimen procedent de Madagascar va suggerir que no es tractava d'un híbrid, encara que no se'n van descobrir més entre les 2.500 mostres recollides de 37 museus, i per això l'espècie semblava extinta.

Uns anys després un científic sud-africà va descobrir un mascle i dues femelles al parc Tembe Elephant, fet que va indicar als investigadors que els espècimens podien ser en realitat una nova espècie vàlida.

Els autors descriuen a la N. komaci com una nova espècie, ara l'espècie teixidora més gran coneguda, i la situen en l'arbre evolutiu de les Nephila. Després van modelar l'evolució per avaluar si la selecció natural havia afectat la mida corporal de les aranyes. Van descobrir evidències consistents que així havia estat, però només en les femelles. Les femelles de Nephila han augmentat de mida amb el pas del temps, i sobretot a Àfrica ha evolucionat un grup d'aranyes gegants.

Els mascles no creixen

Els mascles de les Nephila, en canvi, no creixen fins a mides tan grans, sinó que són al voltant de cinc vegades més petits que les femelles. Encara que els mascles semblen miniatures de les femelles, en realitat són d'una mida normal; són les femelles les que són gegants.

Notícies relacionades

Un incendi crema en una planta de residus de la Zona Franca, a Barcelona

La UPF detecta un possible atac informàtic

Els investigadors van donar nom a la nova espècie en memòria del millor amic de Kuntner, que va morir en un accident quan es portaven a terme aquests descobriments i que va animar sempre l'investigador a seguir amb el seu treball.

Els autors temen que l'espècie pugui estar en perill, ja que el seu únic hàbitat definit és un bosc de terra al parc Tembe Elephan, a KwaZulu-Natal. Les dades suggereixen que l'espècie no és abundant i que el seu rang es restringeix a totes les localitats conegudes entre dos punts de biodiversitat amenaçats: Maputaland i Madagascar.