El neutrí més energètic

Fa dos anys vam viure un esdeveniment còsmic que va passar totalment desapercebut. Un instrument científic d’altíssima precisió ubicat en el fons del mar Mediterrani va detectar l’arribada d’una partícula còsmica amb tal quantitat d’energia que, segons relaten els experts, multiplica per 30 les observacions més potents realitzades fins a la data en aquest tipus de partícules. Un equip internacional d’investigadors presenta ara l’anàlisi d’aquest episodi en un article publicat a la revista Nature i afirma, amb gran entusiasme, que es tracta del neutrí còsmic més potent mai detectat. "Continuem investigant-ne l’origen, tot i que tot apunta que va arribar de més enllà de la Via Làctia, va travessar el nostre planeta i ara continua viatjant pel cosmos", afirmen els especialistes.

Per entendre la importància d’aquesta troballa i, sobretot, el frenesí que ha generat aquesta notícia entre els astrofísics cal fer un pas enrere i entendre què són els neutrins i per què són tan importants per entendre l’univers en el qual vivim. Els neutrins còsmics són unes partícules subatòmiques extremadament lleugeres que s’originen en esdeveniments extrems, com l’explosió de supernoves o la col·lisió entre forats negres, i que viatgen per l’univers a velocitats pròximes a la llum. Atès que amb prou feines interaccionen amb la matèria, són capaços de passar galàxies, planetes i fins i tot el nostre propi cos sense alterar-se. Per això es consideren "missatgers còsmics" que permeten estudiar esdeveniments tan extrems i llunyans que passen en racons llunyans del cosmos.

Segons assenyalen els experts que han liderat l’estudi d’aquest episodi, el neutrí detectat a les aigües del Mediterrani tenia una energia que era 30 vegades superior al detectat fins a la data en aquest tipus de partícules. Els càlculs apunten que aquest neutrí còsmic tenia una energia de més de 220 milions de bilions d’electronvolts (220 PeV). No hi ha pràcticament res que coneguem que arribi a aquesta magnitud però, per posar un símil, aquest episodi és cent milions de vegades més energètic que els rajos còsmics estàndards o, en termes terrestres, també podríem dir que té 15.700 vegades més energia que les partícules que s’utilitzen en els experiments del Gran Col·lisionador d’Hadrons (LHC).

Un únic muó

Notícies relacionades

València, en alerta vermella: la pitjor part, a partir del migdia, i amenaça les comarques del 29-O amb fins a 250 l/m²

"No era només ensenyar a llegir, sinó crear consciència"

Els neutrins són tan esmunyedissos que rares vegades es detecten de manera directa sinó que en la majoria de casos, com en aquest, es rastregen les partícules secundàries que es creen quan un neutrí interactua amb la matèria. En aquest cas, els investigadors han sigut capaços de detectar un únic muó, partícula elemental similar a un electró però més pesant, que hauria deixat constància del pas del neutrí còsmic. Segons els experts que han liderat aquest treball, el muó hauria recorregut tot el detector i hauria aconseguit activar més d’un terç de sensors. La trajectòria, a més, suggereix que va arribar des de l’espai profund i va travessar la Terra abans d’interactuar a prop del detector.

Segons Paschal Coyle, investigador del Centre de Physique des Particules de Marseille (CNRS) i líder de l’estudi en el qual hi ha descrit aquest episodi, la detecció d’un neutrí còsmic d’aquesta magnitud "obre un nou capítol en l’astronomia i una nova finestra d’observació de l’univers".