La fauna en un llac sota el gel antàrtic desconcerta la ciència

Unecosistema ple d'animals exòtics, segellat pel gel de l'Antàrtidades de fa uns15 milions d'anys: així deu ser el Vostok, el setè llac més gran del món en volum, però ningú ha vist mai les seves ribes perquè estan sota 3.700 metres de gel en una de les zones més remotes del continent.

Un estudi publicat a la revista 'Plos One' per investigadors de la Bowling Green State University (EUA) ha trobat traces d'ADNd'una enorme varietat d'organismes en mostres congelades d'aigua delllac. Però el que ha sorprès més és que entre aquestes mostres s'hi han trobat indicis de la presència de peixos, mol·luscos i crustacis. Alguns investigadors dubten que organismes tan complexos puguin sobreviure sense llum ni nutrients de procedència externa al llac. Tot i això, els autors de l'estudi diuen que l'energia i la matèria necessàries per a aquest hermètic zoo vindrien de fonts geotèrmiques situades al fons.

SOTA UNA BASE / El llac, descobert el 1993, es troba sota unabase russaen una de les zones més inhòspites de l'Antàrtida: és el més gran delsllacs subglacialsdel continent. Fa15 milions d'anys, el gel es va estendre per damunt de la seva superfície fins a tapar-la. Tot i això, com que estava en una depressió (és a dir, més a prop de l'escalfor del centre de la Terra), l'aigua del llac es va mantenir líquida.

«Fa dues dècades, Rússia, els EUA i el Regne Unit es van llançar a perforar el gel a sobre de diversos llacs subglacials», explicaCarles Pedrós-Alió, investigador de l'Institut de Ciències del Mar del CSIC, a Barcelona. Aquests ambients sense llum, sense nutrients i sota una enorme pressió són un model d'entorns extrems, com podria ser un altre planeta. Finalment, en dates recents, investigadors de Rússia van aconseguir perforar el llac Vostok i van arribar a l'objectiu. El president Putin va aparèixer remenant un pot d'aigua subglacial. Tot i això, abans ja s'havien tret cilindres de gel que incloïen les capes en contacte amb l'aigua líquida, formades per aigua del llac congelada. «Tant en aquest gel com en les mostres d'aigua s'hi van trobar traces de nombrosos bacteris», explica Pedrós-Alió.

L'equip de la Bowling Green State University ha trobat la sorprenent quantitat de3.500 gens. «La majoria són de bacteris, però també n'hi ha de tardígrads, crustacis, mol·luscos i d'un bacteri que solament s'ha detectat en l'intestí dels peixos», explica un dels autors, el biòlegScott Rogers. «No em sorprèn que s'hi trobin organismes: fins i tot en un lloc tan inhòspit com és el desert d'Atacama s'hi troben bacteris», prossegueix Pedrós-Alió. «Tot i axiò, és molt difícil que es mantinguin poblacions d'organismes complexos en absència de llum i nutrients procedents de l'exterior», afegeix.

Notícies relacionades

Cau a Barcelona el cibernarco més gran d’Europa

El cuc de terra que desafia Darwin

Malgrat tot, Rogers aventura que l'energia suficient per sostenir l'ecosistemapot procedir de fonts d'energia geotermal. De fet, el seu equip ha trobat gens típics d'organismes que acostumen a viure a prop d'aquestes fonts. Estudis anteriors havien proposat que el llac es troba en una falla geològica.

Rogers nega que les seves mostres es puguin haver contaminat. «Hem aplicat un sistema per retirar les capes externes de gel i analitzar únicament el nucli intern», explica. «Lacontaminacióés un problema seriós, però em sembla que en aquest treball s'ha evitat amb molta atenció», explica Pedrós-Alió. «A més a més, ¡seria impossible contaminar-les amb una varietat tan gran d'organismes diferents!», conclou Rogers.