El principal atles del cervell humà obre una nova era en l’estudi de la ment i les seves malalties

Un consorci internacional de científics ha aconseguit forjar el mapa més detallat fins a la data del cervell humà. Segons expliquen els seus creadors en una vintena d’articles publicats aquest dijous a la revista ‘Science’, es tracta d’un atles «amb un detall sense precedents» de més d’un milió de cèl·lules cerebrals on es descriu, per exemple, la seva funció individual, les seves respectives connexions i la seva arquitectura genètica. Els experts expliquen entusiasmats que aquest treball obre una «nova era» en l’estudi de la ment humana, així com de les malalties que la sotgen.

La investigació ha sigut liderada per institucions tan prestigioses com l’Institut Salk, la Universitat de Harvard, la Universitat de Yale i el reconegut centre Allen sobre estudis del cervell. En total, el treball descriu més de 3.000 tipus de cèl·lules cerebrals diferents i analitza les seves respectives funcions.

«Mapar cadascuna d’aquestes cèl·lules i entendre què fan és crucial tant per comprendre l’evolució de la cognició i el comportament humà com per identificar què passa quan les coses van malament i condueixen a trastorns neurològics», explica Noah Snyder-Mackler, professor de la Universitat Estatal d’Arizona i un dels experts que ha liderat la investigació.

Entendre malalties

Segons expliquen els impulsors d’aquest titànic treball científic, la creació d’aquest gran atles per navegar pel cervell humà s’ha traçat a partir de diferents estudis. En un, encapçalat per Joseph Ecker i Margarita Behrens, es van analitzar amb tot luxe de detalls els cervells de tres donants adults sans. En un altre, liderat per Nelson Johansen, es van estudiar les dades obtingudes a partir de les cirurgies de 75 pacients adults amb epilèpsia o tumors. En d’altres, com el presidit per Emelie Braun, s’aborda la complexa disposició de les cèl·lules que es construeix durant el primer trimestre.

Aquesta miríada de dades ha permès, per exemple, identificar un centenar de subtipus de cèl·lules cerebrals i analitzar aspectes fins ara desconeguts de la seva biologia molecular. A partir d’aquí també es va aconseguir relacionar determinats factors amb una àmplia gamma de malaltiesneuropsiquiàtriques, entre les quals destaca l’esquizofrènia, el trastorn bipolar, la malaltia d’Alzheimer i la depressió. Així mateix, gràcies a l’aplicació de tècniques d’intel·ligència artificial, els autors van aconseguir predir com certes mutacions genètiques poden augmentar el risc de tenir aquest tipus de malalties.

Diferències entre cervells

Notícies relacionades

Treballar en excés pot alterar l’estructura cerebral i perjudicar des de la regulació emocional fins a la presa de decisions

La sonda espacial soviètica cau a l'oceà Índic després de mig segle en l'òrbita terrestre

Un altre dels resultats més interessants del treball és la constatació que, tot i que puguem compartir una arquitectura comuna, «no hi ha dos cervells iguals».  Segons expliquen les investigadores Alyssa Weninger i Paola Arlotta en una anàlisi publicada aquest dijous, «aquest atles demostra l’existència d’un gran espectre de diferències en el cervell humà tant entre individus sans com en els que pateixen malalties».

La investigació també s’endinsa en l’intent de revelar les característiques que distingeixen el cervell humà del d’altres primats com els ximpanzés, els goril·les, els macacos i els titís. ¿El resultat? Segons expliquen els experts que han liderat aquesta anàlisi, tot i que encara queda molt per avançar, aquesta àrea d’estudi promet posar llum sobre com es va formar aquest òrgan que ens distingeix com a espècie i, sobretot, què és exactament el que ens fa humans.