Una troballa a Mart revolucionala recerca de vida extraterrestre

"Som davant la mostra més clara fins avui de possible vida a Mart i això hauria de ser una crida a continuar investigant, no a llançar especulacions", comenta Jesús Martínez-Frías, un dels científics espanyols que ha protagonitzat aquesta troballa.

Es tracta d’una pedra amb estampat de lleopard descoberta en un antic llac de Mart. Ja fa un any, el tot terreny espacial Perseverance, durant la campanya d’exploració del cràter Jezero, es va adonar de la presència d’una roca amb un patró de taques negres i nòduls clars. Després de mesos d’anàlisi, els científics han pogut confirmar que es tracta d’una combinació de minerals com la vivianita (fosfat de ferro hidratat), la greigita (sulfur de ferro), el carboni orgànic i metalls com el zinc i el níquel. Els experts afirmen que aquest mix podria ser l’empremta de microorganismes que van habitar Mart en un passat. Tot i que, apunten, també es podrien haver format mitjançant altres processos no relacionats amb la vida.

Geologia forense

"Perquè ens entenguem: és com si vas pel camp i et trobes restes de menjar i dedueixes que per allà hi han degut passar uns excursionistes. No en tens proves directes, però, amb el que veus, pots interferir que hi ha passat alguna cosa", explica l’astrofísic i divulgador científic Juan Ángel Vaquerizo. "Hi podria haver altres explicacions, però és la mostra més convincent trobada que hi va haver vida a Mart", afegeix aquest especialista, que afirma que la investigació al voltant d’aquesta roca marciana és un exercici de "geologia forense" sense parió que podria canviar la manera com busquem vida a Mart.

Un dels aspectes més interessants d’aquesta troballa, i sobre el qual se centraran a partir d’ara les investigacions, és el lloc on ha sigut trobat. I és que aquesta roca marciana s’ha descobert en un antic llac que, segons els experts, podria haver complert les condicions per a la vida fa milers de milions d’anys.

Les investigacions

Això planteja, almenys, dues noves línies d’investigació. "D’una banda, continuarem buscant indicis similars en altres punts del cràter Jezero per veure si les possibles biofirmes es repeteixen. I, de l’altra, indagarem en entorns similars a la Terra per estudiar si la combinació d’aquests compostos és un signe de vida o si hi ha alguna altra explicació", afirma Martínez Frías.

La clau del debat, assenyalen els experts, és el canvi d’estratègia en la recerca de vida extraterrestre. Mentre que en les albors de l’exploració marciana es van llançar missions com les Viking per intentar trobar traces directes de vida a Mart, l’estratègia actual se centra a "reconstruir el seu potencial d’habitabilitat". És a dir, a estudiar si alguna vegada van existir condicions capaces de sostenir organismes vius. En aquest sentit, la troballa d’aquesta roca amb estampat de lleopard representa un punt d’inflexió, ja que no només suggereix la presència de vida passada sinó que, a més, assenyala que Mart complia les condicions per allotjar-la.

Martínez-Frías afirma que per confirmar o per desmentir aquesta hipòtesi "calen anàlisis molt més sofisticades que les que un robot pot fer a Mart". Per això la importància de les futures missions que, per primera vegada a la història, planegen enviar sondes a Mart, recollir mostres de terra i portar-les a la Terra per analitzar-les.

En aquests moments hi ha dos projectes d’aquest tipus sobre la taula: la missió Mars Sample Return, que Trump amenaça amb cancel·lar o retallar, i la missió Tianwen-3, anunciada fa unes setmanes per la Xina i que, previsiblement, enlairarà abans que acabi aquesta dècada.

A Europa

Notícies relacionades

La UME es desplega a Eivissa després d'un diluvi històric de 200 litres per metre quadrat en dues hores

Una tempesta perfecta

Europa treballa per llançar el tot terreny Rosalind Franklin, que desplegarà una maquinària capaç de perforar fins a dos metres de profunditat i accedir a materials més ben preservats de la radiació i que, potser, podrien contenir més indicis de vida. Hi deu haver qui es pregunti per l’opció d’enviar astronautes a Mart per aprofundir en la tasca. Però aquest horitzó, segons afirma Vaquerizo, està "encara molt allunyat en el temps", "sense data fixa" i, sobretot, "sense un pla clar per aconseguir-ho", així que, ara com ara, estaria més al terreny de la ciència-ficció que de la realitat.

Malgrat tot, els experts coincideixen a assenyalar que la troballa d’aquesta pedra marciana és un punt d’inflexió en la recerca de vida extraterrestre. Sobretot perquè ara els científics saben quines combinacions de minerals i quins contextos han de buscar. Aquesta estratègia de "llegir" possibles empremtes de processos biològics a les roques es podria exportar també a uns altres mons similars com Europa o Encèlad, les llunes gelades de Júpiter i Saturn.