Crisi del coronavirus

¿Per què òmicron no serà l’últim sobresalt de la Covid?

Els virus muten a l’atzar al reproduir-se i cada un ho fa 100.000 vegades: mentre no s’estengui a tot el planeta la vacunació, seguirà el risc d’aparició de noves variants

Cada vegada que un virus es copia, existeix una possibilitat que la replicació inclogui algun error. Hi ha també una possibilitat que algun d’aquests errors es converteixi en un canvi estable en el genoma del virus. Alguns d’aquests canvis estables, casualment, suposaran un avantatge evolutiu i permetran que el virus millori la capacitat de transmissió, o que resulti més greu en els seus efectes en la salut. Fins i tot, pot ser que algun d’aquests errors casuals o la combinació d’uns quants permeti un canvi prou rellevant com per modificar l’anomenada ‘proteïna Spike’, o espícula, precisament les protuberàncies del virus que li serveixen per adherir-se als receptors cel·lulars. Aquesta proteïna és la clau que utilitza el virus per obrir el pany (el receptor ACE2) de les nostres cèl·lules. Precisament les vacunes contra el coronavirus es fonamenten a «ensenyar» el cos a detectar aquesta clau de la Covid amb temps i evitar que s’endinsi a les cèl·lules i causi el contagi. Però si el virus, a causa d’aquesta llarga cadena de mutacions agitades, troba una clau diferent que li permeti inocular el codi genètic a les nostres cèl·lules, l’eficàcia de les vacunes quedarà minvada. Aquesta és a grans trets la raó per la qual als centres de control de malalties del món salten els avisos cada vegada que es detecta que una mutació del virus comença a tenir èxit per transmetre’s. El que no explica és les raons per les quals els diferents països reaccionen de manera més o menys dràstica.

La variant òmicron de la Covid ha desencadenat la preocupació a Europa, i se suma a l’onada de contagis que ha tornat a produir-se a les portes de les dates nadalenques. Però, ¿què en sabem del cert? ¿Quines són les incerteses que motiven les alarmes? I ¿per què òmicron no serà, amb gran seguretat, l’últim ensurt?

Mutació, llinatge, variant

Mutació, llinatge, variantCada paraula té un significat diferent. Una mutació del virus és un canvi únic del genoma. Succeeixen amb molta freqüència, però només de vegades aquest canvi implica que el virus modifiqui algunes de les seves característiques. Els virus que tenen variades mutacions i compten amb un ancestre comú constitueixen un llinatge. Amb totes aquestes alteracions, el que passa és que alguns codis genètics del virus, amb una o més mutacions, comencen a despertar preocupació i adquireixen rellevància com per passar a considerar-se variants del virus. Les autoritats sanitàries qualifiquen aquestes variants en funció de la possible incidència en la salut pública.

¿D’on ve el nom?

¿D’on ve el nom?Inicialment les variants s’anomenaven en funció del lloc on van ser detectades (recordaran la «variant índia», la «sud-africana» o la «brasilera»), però el maig del 2021 l’OMS va decidir utilitzar l’alfabet grec per designar-les i així no estigmatitzar cap país. D’aquesta manera es van anar utilitzant per ordre les diferents lletres, però es va optar per saltar-se’n dues: Nu i Xi. La raó rau que Nu guardava certa similitud fonètica amb ‘new’ (‘nou’ en anglès) i que Xi és un cognom molt comú a la Xina. Seguint els manuals de bones pràctiques, que recomanen evitar designar malalties amb noms que puguin resultar ofensius per a algun col·lectiu, el Comitè Internacional de Taxonomia de Virus va passar directament a la lletra òmicron. En realitat, la forma científica per referir-se a aquesta variant és B.1.1.529, designació que permet rastrejar el llinatge d’aquest nou aspecte del virus.

Observar, interessar-se, preocupar-se

Observar, interessar-se, preocupar-seLes autoritats sanitàries classifiquen cada variant en funció del grau de preocupació que desperta. Si únicament convé tenir-les en compte, perquè no varien de manera especial la capacitat del virus per ser nociu, es consideren «variants sota monitoratge». Als Estats Units, en aquesta categoria hi ha l’alpha, beta, gamma, epsilon, eta, iota, kappa, mu, lambda i zeta. De la majoria, excepte les tres primeres, amb prou feines n’hem sentit parlar tant com d’òmicron, però algunes van estar temporalment considerades «variants d’interès», fins que es va poder avaluar el seu veritable impacte. Les «variants d’interès» són aquelles que desperten l’atenció, que ofereixen indicis que poden ser més transmissibles i que, per tant, requereixen un nivell d’atenció major. Actualment a Europa es mantenen encara com a «variants d’interès» les mu i lambda. El següent esglaó és el de les «variants de preocupació». Són aquelles sobre les quals ja existeixen indicis d’una transmissibilitat més gran i les seves modificacions genètiques fan esperar que tingui un impacte en la salut pública. Els Estats Units només mantenen com a «variants de preocupació» les delta i òmicron. A la UE, en canvi, es consideren a més les variants beta (sud-africana) i gamma (brasilera).

¿D’on va sortir òmicron?

¿D’on va sortir òmicron?És una de les incògnites. Les seves modificacions genètiques semblen procedir de variants anteriors a la delta, per tant, se suposa que hi va haver una bifurcació de llinatges no detectada. Hi ha diverses sospites: que el virus hagi circulat entre persones alienes a la variant delta, que es generés en un malalt crònic sumant mutació rere mutació, o que hagi estat present en animals fins a tornar de nou als humans.

¿Quines són les certeses sobre òmicron?

¿Quines són les certeses sobre òmicron?La primera detecció d’aquesta variant del virus es va produir a Botswana, el 9 de novembre del 2021, per la Xarxa per a la Vigilància Genòmica a Sud-àfrica. Es va comprovar que es produïa un increment de contagis a les zones on va ser detectat, però amb uns baixos índexs de vacunació. Aviat es va constatar que aquesta variant incloïa mutacions preocupants. N’incorpora un nombre elevat (més de mig centenar), una trentena de les quals es refereixen a l’espícula del virus. Atès que l’espícula és la clau que el virus utilitza per entrar a les cèl·lules, tantes alteracions poden tenir conseqüències en la transmissibilitat del virus, la seva capacitat per evadir el sistema immunològic i la resistència a les vacunes fins ara existents. Encara seran necessaris uns quants dies abans que la comunitat científica pugui tenir certeses, però l’advertència llançada ja ha sigut suficient per desencadenar la preocupació en alguns països, que s’han afanyat a impedir els desplaçaments al con sud africà, malgrat que ja tenen contagis a les seves fronteres. Les últimes dades semblen considerar que la variant òmicron té més capacitat per reinfectar persones que han superat la malaltia. Però no hi ha certeses encara que els símptomes siguin més greus. El Centre Europeu per a la Prevenció de Malalties (ECDC en anglès) només ha assenyalat incerteses, però ha sigut suficient perquè els països es posessin en guàrdia.

¿I per què salten les alarmes?

¿I per què salten les alarmes?L’avís de l’ECDC (del 2 de desembre) especifica concretament que «les evidències dels casos inicials són limitades», però «suggereixen» que la variant òmicron pot estar associada a una transmissibilitat més gran que la variant delta, «tot i que encara es necessiten evidències més robustes». Diu, a més, que hi ha «considerables incerteses» relatives a l’efectivitat de la vacuna, el risc de reinfeccions i altres propietats. Amb aquestes condicions, estableix com a «alta» la probabilitat que la variant s’instal·li a Europa. També indica que es manté en «alta incertesa» la gravetat de la malaltia en les infeccions per virus de la variant òmicron i que hi ha seriosa preocupació sobre si pogués reduir de manera significativa l’efectivitat de la vacuna. Atès que a molts països europeus encara s’afronten els efectes de la variant delta, l’ECDC indica que l’impacte d’una propagació d’òmicron podria ser «molt elevat». Per tot això, «basant-se en la informació disponible actualment i considerant l’alt nivell d’incertesa, el risc total per als països europeus s’estableix en alt o molt alt», conclou l’ECDC. Això sí, s’assenyala que per ara no hi ha detectats casos greus o morts per òmicron. És a dir, són les incògnites les que posen en guàrdia, no les evidències.

¿Quan podrem tenir més claredat?

Notícies relacionades

¿Quan podrem tenir més claredat?Els científics estimen que hi podrà haver més certeses en un termini de dues setmanes. La incertesa és una invitació a no baixar la guàrdia, a continuar mantenint les pautes de protecció i a ser cautelosos. Però els països, en especial els que pateixen l’impacte de l’última onada, s’han afanyat a col·locar tallafocs. Hi ha indicis optimistes: els fabricants de vacunes han assenyalat que, en el cas que òmicron pogués superar les barreres de l’actual immunització, podrien alterar les futures dosis per combatre-la. També es creu que no hi ha motius perquè el tipus de mutacions afectin tractaments en fase d’experimentació i que pretenen reduir hospitalitzacions i morts.

¿Per què estem exposats a moltes més variants futures?

¿Per què estem exposats a moltes més variants futures?Recordeu que les mutacions del virus es creen a l’atzar i succeeixen, és cert que en un petitíssim percentatge, cada vegada que es replica. Però un sol virus que infecta un humà pot fer de l’ordre de 100.000 còpies. Un article publicat el mes de juny passat a la revista acadèmica ‘PNAS’ estimava que en cada pacient infectat amb Covid, al pic de la malaltia, hi pot haver entre 1.000 i 100.000 milions de virus. I es calcula que aproximadament es produeix una mutació cada 200.000 infeccions i que una es consolida al món cada dia. La suma de mutacions en cada llinatge seria de tres al mes, amb la qual cosa hi ha un risc cert que apareguin noves variants. I aquest risc s’incrementa si la circulació del virus continua sent alta, amb un elevat nombre de contagis. La vacuna és eficaç, però el percentatge de persones vacunades és molt baix als països menys desenvolupats. Per això l’OMS avisa de la importància d’estendre aquesta campanya i recorda que la batalla contra el virus és global; cap país pot donar-se per segur, tot i que tingui una alta vacunació, mentre existeixin territoris en què puguin generar-se noves variants que, a la fi, acabaran arribant tard o d’hora a qualsevol altre racó del planeta.

Inicia sessió 0 Comentaris