Una injecció contra el descoratjament

El 1985, Katalin Karikó va sortir d’Hongria rumb als Estats Units amb els seus estalvis amagats a l’osset de peluix de la seva filla de dos anys. El seu país de naixement es mantenia sota l’ocupació soviètica i els seus ciutadans tenien prohibit treure divises del país.

Karikó, amb el seu marit i la seva nena, va emprendre aquell viatge amb la determinació de no tornar. Va vendre el cotxe, va agafar els diners i va pujar a l’avió amb la seva família, sabent que aquell seria un trajecte «només d’anada», segons ha explicat en el digital ‘Business Insider’ Katalin Karikó és la dona que ha fet possible la vacuna contra la Covid.

Les seves descobertes i el treball que ha dedicat a l’ARN missatger, desenvolupant la tecnologia que ha permès comptar amb aquesta molècula de forma ràpida i segura, van ser ignorats per la comunitat científica durant dècades. El temps li ha donat la raó i Moderna i BioNTech han rebut centenars de milions d’euros de fons públics per desenvolupar una vacuna basada en els descobriments de l’hongaresa, que permetrà salvar milions de vides humanes.

Katalin Karikó va néixer fa 65 anys a la ciutat de Szolnok, al centre d’Hongria, i sota el règim comunista. Va créixer a Kisújszállás, una altra població a uns cent quilòmetres de Budapest, on el seu pare treballava com a carnisser. Als 23 anys va ingressar al Centre de Recerques Biològiques de la Universitat de Szeged, on es va doctorar. Va ser en aquell temps quan va començar a dirigir la seva atenció a l’ARN missatger, una molècula nova i en la qual ella veia grans possibilitats.

El 1985, quan va escapar-se als Estats Units amb una invitació de la Universitat de Temple, va continuar en aquesta línia la seva recerca, que la va conduir a la Facultat de Medicina de la Universitat de Pennsilvània. Katalin Karikó va explicar, en una entrevista al diari ‘El País’, que va arribar a estudiar la possibilitat d’anar a França i a Espanya, on tenia la possibilitat d’incorporar-se al grup de recerca del viròleg lleonès Luis Carrasco.

El 1990, la seva primera sol·licitud per a una beca de recerca va ser rebutjada i van continuar denegant-l’hi en successives convocatòries. Deu anys després d’establir-se als Estats Units, amb un projecte entre les mans que ningú volia finançar, convalescent d’un càncer i amb el seu marit atrapat a Hongria per un problema amb el visat, la Universitat de Pennsilvània va decidir aparcar la seva recerca sobre l’ARN. Li permetia seguir a la facultat, però retallava les seves possibilitats d’arribar a ser catedràtica. Karikó també ha explicat que va haver de sobreposar-se a les actituds sexistes en l’àmbit universitari. Solien preguntar-li pel seu supervisor, quan dirigia el seu propi laboratori, i evitaven adreçar-se a ella amb el títol docent.

«Normalment, en aquest punt, la gent diu adeu i se’n va perquè és massa horrible. Vaig pensar a anar-me’n i fer una altra cosa. També em deia que no era prou bona o intel·ligent», va explicar la bioquímica a la web d’informació digital ‘Stat’. Però, el 1997, una trobada fortuïta, al costat d’una fotocopiadora, va canviar el seu destí. Katalin Karikó va conèixer l’immunòleg Drew Weissman, un dels investigadors de la vacuna contra el VIH, van decidir treballar junts i desenvolupar una solució que permeti que el sistema immunològic no reconegui l’ARN sintètic. Les seves descobertes van ser publicades el 2005 i tots dos van continuar amb les seves investigacions conjuntes. Gràcies a les tècniques que van desenvolupar els laboratoris de Moderna i Pfizer-BioNTech han pogut dissenyar la vacuna contra el nou coronavirus que des d’ahir s’està administrant a tot Europa.

Notícies relacionades

Què se sap i què no sobre el brot d’hantavirus i els contagis en el creuer ‘MV Hondius’

Més de 60.000 educadores de l'etapa 0-3 estan convocades a una aturada general a tot Espanya

Katalin Karikó és ara vicepresidenta sènior de Pfizer-BioNTech. Després de gairebé quaranta anys de treball, sobreposant-se al fracàs, a l’ostracisme i al desinterès dels seus propis companys, les seves recerques sobre l’ARN missatger han sigut validades. La investigadora hongaresa ha manifestat, en declaracions al diari britànic ‘The Telegraph’, que està sobrepassada per haver-se convertit en «el centre d’atenció», després d’anys d’incomprensió. De moment no té prevista cap celebració. «Quan s’acabi aquest sofriment humà, quan s’acabin les dificultats i tot aquest temps terrible, i, amb sort serà a l’estiu, quan ens oblidarem dels virus i les vacunes. Llavors sí que ho celebraré», ha explicat davant les càmeres de la cadena de televisió CNN.

Amb les primeres vacunes contra la Covid-19 ja en circulació, una gran part de la comunitat científica postula ara Katalin Karikó i Drew Weissman com a candidats al Nobel de química.