El rei del ramen s’instal·la a Barcelona i obre Ippudo

Cinc minuts de xerrada amb Shigemi Kawahara i tot cobra sentit. Perquè només amb l’energia que desprèn aquest cuiner de 73 anys pot muntar un imperi gastronòmic com el seu: més de 150 establiments al Japó i tants d’altres a la resta del món, l’últim, fa uns dies a Barcelona. Es diu Ippudo, com tots ells, i en l’idioma del país del sol naixent significa "un aire nou a la sala". És el que va fer ell amb aquest icònic plat nipó d’origen xinès: donar-li una nova vida, reinventar-lo perquè fins que va irrompre estava vist com una cosa avorrida. Per això ha sigut coronat, per aclamació popular, com el rei del ramen.

Perquè el 1985, quan va decidir deixar el seu exitós bar a Fukuoka per muntar el primer Ippudo al barri de Hakata, el ramen no era tan popular entre els japonesos. A ell, no obstant, li encantava. "No hi havia ningú que volgués expandir la cultura del ramen, ningú que digués ‘mira que bonica, què divertida i que profunda és’". Ell sí. "No era popular llavors. Vaig voler ser un exemple demostrant que el ramen era una cosa atractiva".

El cert és que li va costar molt triomfar. No va ser fins al cap de tres anys quan aquell Ippudo va començar a funcionar. I va haver d’esperar dues dècades per inaugurar el primer local a Tòquio (2005). La cosa es va accelerar quan va aparèixer en els mitjans de comunicació i va participar en el concurs de cuina televisiu Ramen Chef Championship. Tres anys de victòries consecutives li van valer el títol de Ramen King, rei del ramen.

A partir d’aquí, el boom. Tot i que, més que un regne, el que ell té és un imperi que inclou el seu país natal i mig món. Kawahara, que figura al museu del ramen de Shin-Yokohama des de 1994 com a representant del plat fet amb brou tonkotsu (amb ossos de porc), va començar a internacionalitzar la seva marca l’any 2008. "Quan vaig complir 50 anys, vaig decidir que volia sortir del Japó i veure fins on arribava l’acceptació del ramen a l’estranger".

El salt a Nova York

Ho va fer en gran, saltant a l’East Village de Nova York amb un èxit tremend. "El New York Times va titular: Un viatge al Japó per 13 dòlars. I això em va fer molt feliç perquè a Ippudo no només servim un bol de ramen sinó l’experiència de sentir-te com en el meu país. El sabor d’aquesta sopa de fideus no és l’únic secret de l’èxit; també que el restaurant sigui igual que al Japó, i que el tracte del personal et faci sentir bé des que et rep amb hospitalitat quan arribes fins que t’agraeix la visita quan te’n vas".

Queda clar que la fórmula funciona perquè Ippudo està present als EUA, Singapur, Hong Kong, Austràlia, Malàisia, Tailàndia, Indonèsia, Corea del Sud, les Filipines, el Vietnam, Nova Zelanda, el Regne Unit, França… i Espanya.

Notícies relacionades

Neix la Fundació Rosalía a l’Hospitalet

El llibre de Nabokov, símbol contra la censura

Ara ha arribat a Barcelona, ciutat que coneixia perquè l’estiu del 2017 va muntar un pop up en un xiringuito de Gavà (que va ser un èxit). I li va encantar la ciutat. Així que a l’hora de decidir-se per Espanya, va escollir la capital catalana per instal·lar-se. "Fukuoka i Barcelona s’assemblen molt: té mar, té muntanya, la gent és molt càlida i es menja de meravella. Si ens va bé, obrirem dos o tres restaurants més", assegura.

A Ippudo fan ramen amb brou tonkotsu que es cuina durant 48 hores perquè tingui el màxim sabor. A Barcelona serveixen el clàssic, el modern (amb oli aromàtic d’all i miso picant), el vegetarià (amb dashi de bolets i alga kombu i una base cremosa de sèsam) i el picant (amb un brou cremós que porta carn de porc picada i espècies suaus).