L’última vegada que els Knicks van vorejar el títol de l’NBA

Al costat del Madison Square Garden, al travessar el carrer, els aficionats a l’esport i en particular els fans dels New York Knicks tenien al Cafe 31 un bar amb una barra on clavar els colzes davant múltiples pantalles. No era inusual que després dels partits Charles Oakley entrés amb un conjunt de mil dòlars, un barret aristocràtic i s’acomodés per sopar en unes de les taules del fons. O que aparegués John Starks i el seu caminar saltironant per recuperar calories en alguna altra.

La tardor del 1998 les pantalles van quedar apagades. Les negociacions per un conveni col·lectiu es van encallar i van paralitzar l’inici de la temporada de l’NBA. Ni rastre durant mesos de cap jugador dels Knicks al seu bar de capçalera. Oakley i Starks, a més, havien sigut traspassats a l’estiu contra el criteri de l’entrenador, de Jeff van Gundy. L’anomenat lockout es va mantenir fins al febrer del 1999. Amb l’acord, va començar una temporada curta, de tot just 50 partits, la primera sense els Chicago Bulls de Michael Jordan, tot just culminat l’últim ball.

Dels Knicks no s’esperava gaire. Van concloure la temporada regular amb 29 victòries i 26 derrotes. Van entrar als play-offs pels pèls, com a vuitè i últim de la conferència Est. I, no obstant, van emprendre llavors una trajectòria vibrant, amb eliminatòries decidides en partits ajustats, amb múltiples subtrames, que van generar una forta identificació al Madison. L’equip va arribar a la final, la primera vegada que ho aconseguia un vuitè classificat, i com en el present, contra els San Antonio Spurs.

Duel amb Pat Riley

En primera ronda es van enfrontar als Miami Heat de Pat Riley. Rivalitat volcànica. Riley havia tingut Van Gundy com a assistent a Nova York a l’equip del 1993 que va avantatjar per 2-0 els Bulls de Jordan a la final de l’Est abans d’encaixar una dolorosa remuntada.

El tàndem va continuar l’any següent, va arribar a la final absoluta i es va quedar a una victòria del primer títol dels Knicks des del 1973, l’últim en la història novaiorquesa. Els Houston Rockets van impedir la festa. També una horripilant sèrie de tirs de John Starks. Al llibre Els Knicks dels 90: els busca-raons que gairebé ho guanyen tot, de Paul Knepper, rememora l’escena dels dos entrenadors recolzats en una barra de bar, després de la derrota del setè partit, en complet silenci, amb la mirada perduda sobre els seus gots durant hores, sense energia, esmentant de tant en tant el nom de Starks.

Riley va empaquetar els seus vestits i la seva brillantina cap al sol de Miami –allà segueix– i, després d’un breu període de Don Nelson, Van Gundy va ser impulsat al seu lloc. Un home corrent, baixet, amb poc cabell i tendent a la deixadesa, que va celebrar la firma del seu contracte conduint un humil Honda Civic cap a un McDonald’s. Aquesta imatge va sortir en gran l’endemà al New York Post. "Sempre es deia que Nova York era un bon lloc per entrenar només si eres una estrella o una celebritat, i la veritat és que mai vaig sentir això", diria Van Gundy.

Els Knicks van derrotar els Heat gràcies a un tir d’Allan Houston en l’últim segon que va entrar amb suspens i va fer emmudir el pavelló de Miami. Ningú ho esperava. En segona ronda van arrasar els Atlanta Hawks, un 4-0 a la sèrie. En un dels enfrontaments el Madison va corejar Van Gundy. ¿La raó? La direcció de la franquícia s’havia reunit amb Phil Jackson perquè intentés amb els Knicks el que havia aconseguit amb els Bulls. A la gent no li va agradar. La va emprendre contra la direcció de la franquícia.

Ewing, lesionat

A la final de l’Est contra els Indiana Pacers de Reggie Miller van saltar espurnes. Fins i tot Spike Lee va participar del duel des de primera fila, molestant el temperamental Miller. Larry Johnson va protagonitzar la seqüència memorable, una jugada de quatre punts crucial (triple i tir lliure) en el tercer partit.

New York es va plantar a la final sense Patrick Ewing, lesionat al tendó d’aquiles en el segon duel contra Indiana. Ewing sumava ja 36 anys, el seu cos estava molt macat i la seva popularitat anava a la baixa. I això que va recolzar Van Gundy i va col·laborar que l’operació Phil Jackson s’avortés. Aquest va acabar dirigint els Lakers.

Notícies relacionades

Serena Williams torna al tennis professional amb 44 anys a Queen’s

Les World Climbing Series de Madrid s’assenten com a gran cita mundial

A la final els Knicks van comparèixer coixos. Les seves millors cartes eren Allan Houston i Latrell Sprewell, un elèctric escorta que va arribar a Nova York després de complir la suspensió més llarga de la història de l’NBA per agredir amb un cop de puny el seu entrenador als Golden State Warriors, PJ Carlesimo. Ewing estava KO, Larry Johnson anava ranquejant i, sobretot, San Antonio començava a despuntar amb Tim Duncan, David Robinson i Gregg Popovich. Es van menjar els Knicks.

D’aquella època hi ha una foto del pivot Marcus Camby amb un nen de dos anys, el fill del seu company Rick Brunson, un secundari. Aquest nen era Jalen Brunson, l’estrella dels Knicks actuals. A les seves mans es diposita, a partir de la matinada de dimecres a dijous, la revenja de tota una generació. Ningú ho veurà al Cafe 31. Està tancat des de fa temps.