Un tàndem entre aficionats a la ciència i investigadors troba un planeta potencialment habitable

Els grans descobriments no sempre provenen de les brillants ments de científics de renom. De vegades, les troballes més sorprenents sorgeixen de ments inquietes capaces de proporcionar una nova mirada. Prova d’això, l’inesperat descobriment d’un planeta sorgit arran d’una iniciativa de ciència ciutadana en col·laboració amb els investigadors del Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA. Ara, la seva troballa ha sigut presentada davant de la Societat Astronòmica Americana a Seattle i la prestigiosa revista The astronomical journal.

L’acabat de descobrir planeta K2-K2-288Bb es troba a la constel·lació de Taure, a uns 226 anys llum de la Terra, on hi ha un parell d’estrelles tènues separades per uns 8,2 milions de quilòmetres, aproximadament sis vegades la distància entre Saturn i el Sol. Les dades indiquen que aquest ‘nou món’ tindria aproximadament el doble de la mida de la Terra i, a més, estaria ubicat dins de la zona habitable de la seva estrella, on el rang de distàncies orbitals indica la possible existència d’aigua líquida a la superfície.

"És un descobriment molt emocionant a causa de com va ser trobat, la seva òrbita temperada i perquè els planetes d’aquesta mida semblen relativament poc comuns [més enllà del sistema solar]", explica Adina Feinstein, estudiant de la Universitat de Chicago i responsable de la troballa junt amb Makennah Bristow, també alumna de la Universitat de Carolina del Nord a Asheville, i Joshua Schlieder, astrofísic al Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA a Greenbelt (Maryland) i supervisor del treball.

Exploradors d’exoplanetes

La història d’aquesta troballa comença amb les dades de la quarta campanya d’observació de la missió K2 del telescopi Kepler i, sobretot, amb la iniciativa coneguda com a Exoplanet Explorers, en què es planteja al públic la possibilitat de participar en la recerca de possibles rastres que indiquin la presència d’un desconegut cos celeste. Així va ser com cap al 2017 els voluntaris adherits al projecte van trobar evidències del que podia ser un planeta en òrbita que es movia al voltant de la seva estrella.

Notícies relacionades

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Aquestes són les feines que porten més infelicitat

A partir d’aquest primer senyal d’alerta llançat a través d’aquesta iniciativa de ciència ciutadana van entrar en joc els experts, les observacions de seguiment del telescopi espacial Spitzer, el telescopi Keck II de l’Observatori WM Keck i el telescopi infraroig de la NASA i les dades de la missió Gaia de la ESA (Agència Espacial Europea). Tot això per confirmar una troballa que ara, després de totes les comprovacions necessàries, ha sigut presentada de manera oficial.

"Inspeccionar, o examinar, els trànsits amb l’ull humà és crucial perquè el soroll i altres esdeveniments astrofísics poden imitar els trànsits", argumenta l’astrofísic Joshua Schlieder sobre el planeta acabat de descobrir. "Els ulls dels científics ciutadans han fet que aquesta troballa sigui extremadament valuosa", afegeix Feinstein.