Miners a l'espai

Els asteroides, cossos rocosos que orbiten al voltant del Sol sense arribar a la dimensió d'un planeta, han sovintejat des de fa dècades en els relats de ciència-ficció com a font inesgotable de minerals escassos a la Terra, però la tecnologia no estava prou madura per plantejar-se una explotació real. Ara, dues empreses nord-americanes amb prestigiosos especialistes, molts d'ells procedents o vinculats a la NASA, preveuen a curt termini missions robòtiques d'exploració amb l'objectiu futur d'emprendre la captura al vol d'un asteroide. Per descomptat, que la seva explotació sigui factible i rendible és una altra qüestió.

«Els més de 900 asteroides coneguts que passen a prop de la Terra cada any poden ser per a la indústria d'aquest segle el mateix que les mines de ferro de Minnesota per a la indústria de l'automòbil de Detroit al segle XX», diu Deep Space Industries en un comunicat entusiasta. «Molts dels metalls estranys al nostre planeta són gairebé il·limitats a l'espai», afegeix Peter Diamandis, fundador de Planetary Resources, una empresa espacial que té entre els seus inversos Larry Page, el director de Google, i el cineasta James Cameron. Segons el seu parer, l'explotació dels asteroides generarà algun dia una activitat econòmica milionària.

En les últimes dècades, les observacions astronòmiques i l'anàlisi de meteorits caiguts a la Terra han permès determinar amb bastanta precisió la composició mineralògica dels asteroides. «Depenent del reflex de la llum solar en cada longitud d'ona podem saber que s'assemblen a meteorits tipus estudiats als nostres laboratoris», posa com a exemple Josep Maria Trigo, director del Grup de Meteorits i Cossos Menors de l'Institut de Ciències de l'Espai (CSIC-IEEC). Els atractius no escassegen.

Un dels principals interessos de la mineria d'asteroides és l'obtenció d'elements molt escassos a la Terra, com els metalls del grup del platí i algunes terres rares com el disprosi i el neodimi. El seu preu puja any rere any davant la demanda de la indústria de l'electrònica, la joieria, l'odontologia i els semiconductors, entre altres sectors. «Aquests minerals també són a la Terra, però en el procés de formació van acabar atrets cap al nucli del planeta i ara no són fàcilment accessibles», diu Joan Pau Sánchez, investigador de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) i de la Cranfield University, a Londres, que ha realitzat diverses simulacions sobre com poder capturar asteroides.

Es calcula que els asteroides més pròxims a la Terra tenen de mitjana 196 vegades més platí, 540 vegades més iridi i 440 vegades més osmi que l'equivalent en volum de l'escorça terrestre. El Planetary Science Institute, una institució sense ànim de lucre, estima que un asteroide metàl·lic d'uns 500 metres de llarg té el platí equivalent a tot el metall extret en la història de la humanitat.

COMBUSTIBLE PER A NAUS / Al marge d'elements escassos, els asteroides també són una potencial font de ferro, níquel i altres metalls més comuns que podrien servir per proveir futures colònies a l'espai i el transport dels quals des de la Terra seria costosíssim. No sembla que hi hagi d'haver gaire aigua, però sí suficient per servir d'oasi per a missions i subministrar així mateix combustible per a les naus espacials.

Notícies relacionades

«La Lluna no té metalls que surti rendible portar a la Terra»

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

Abans de res, per descomptat, serà necessari desenvolupar mètodes d'accés i captura dels asteroides. Dels més de 9.000 cossos identificats per la NASA l'òrbita dels quals passa a prop de la Terra, més de 1.500 són de tan fàcil accés com la Lluna, segons els promotors de les dues empreses. «Aquestes missions -explica Joan Pau Sánchez- consistirien a fer variar una mica la velocitat dels asteroides. D'aquesta manera s'aconseguiria que modifiquin les seves trajectòries per dirigir-se cap a una zona concreta de l'espai en què podrien ser atrets, de forma natural, per la gravetat terrestre». Una vegada atrapats, prossegueix, «els asteroides es quedarien tant de temps com fos necessari en els punts d'equilibri gravitatori entre la Terra i el Sol». «Jo crec que això podria passar relativament aviat -afegeix Trigo-. La NASA està estudiant algun procediment en aquest sentit». No entra en els plans portar a la superfície terrestre grans asteroides per la dificultat i el perill que això comportaria, sinó només fragments.

Lògicament, primer hi haurà d'haver diversos passos previs. El retorn de les primeres mostres no es produirà fins al 2022, en el millor dels casos, i una explotació minera no serà possible fins a 10 anys després. Planetary Ressources treballa en la construcció d'un telescopi espacial per poder identificar els asteroides més prometedors. Deep Space Industries, per la seva part, ha previst en primer lloc una flota d'exploració amb unes naus minúscules que estan capacitades per portar cap a la Terra entre 27 i 68 quilos de material extraterrestre.