El cervell es pot manipular per reduir el dolor del membre fantasma

La gran majoria de les persones que han patit l’amputació d’alguna de les extremitats experimenten sensacions de «membre fantasma»: senten que el seu membre perdut encara forma part del seu cos.

L’explicació més estesa respecte a aquesta percepció és que el cervell continua tenint una àrea dedicada al membre amputat, de manera que el pacient continua sentint-lo: davant l’absència d’estímuls d’entrada procedents del membre amputat, el cervell genera les sensacions que considera coherents.

El problema és que entre el 50% i el 80% dels casos les sensacions del membre fantasma són doloroses. Sense tractaments o medicaments establerts, el dolor de membre fantasma pot tenir un gran impacte en la qualitat de vida i la recuperació dels amputats.

Possibles tractaments. Segons una nova investigació, per tractar aquest dolor, seria necessari actuar sobre les àrees del cervell vinculades al membre amputat: gràcies a aquest estudi, ara sabem que és possible entrenar les regions neuronals connectades a la imatge mental del membre no amputat perquè actuïn també sobre el membre fantasma.

Això és el que ha comprovat un equip d’investigadors de la Universitat d’Osaka dirigit per Takufumi Yanagisawa: van plantejar que la clau per aconseguir aquest entrenament era fer-ho de manera inconscient. El cervell no ha de saber que està actuant sobre una altra extremitat diferent de la pretesa.

Aquesta investigació, segons explica Yanagisawa en un comunicat, ha dissenyat un sistema en què els pacients no saben que utilitzen unes zones del cervell per moure extremitats no relacionades amb aquestes.

Interfície cervell-ordinador, la clau. Per aconseguir aquest resultat, que es publica en la revista Neurology, el grup va utilitzar una interfície que unia el cervell dels pacients amb un ordinador.

La interfície va registrar l’activitat cerebral dels pacients quan van obrir i tancar les seves mans intactes i la va establir com a plantilla per al moviment d’obrir i tancar una mà.

Després els investigadors van mostrar als pacients una pantalla d’ordinador en què es veia una mà virtual i els van demanar que intentessin moure-la amb la mà amputada.

Els pacients veien llavors que la seva mà amputada movia la mà virtual que estava en la pantalla de l’ordinador.

En realitat el que passava és que la mà virtual s’obria i es tancava perquè el que activava el pacient, sense saber-ho, era la plantilla del patró d’activitat cerebral per moure la mà intacta, que estava arxivada en la interfície cervell-ordinador. No obstant, amb el que veia el pacient (que la mà virtual es movia quan imaginava que obria i tancava la mà fantasma) en va haver prou perquè el cervell ‘pensés’ que la mà fantasma estava bé i que per això no havia d’experimentar cap dolo.

Dolor controlat. Tots els pacients van repetir l’experiència durant 30 minuts al dia durant tres dies i van observar que el dolor de la mà amputada es va reduir un 30% des del primer dia. L’efecte va durar fins i tot cinc dies després d’haver completat l’entrenament.

Els investigadors també van comprovar que després de l’entrenament la imatge mental de la mà fantasma es debilitava a les regions del cervell que alguna vegada van controlar la mà amputada.«

Aquestes troballes són prometedores», diu Yanagisawa, especialment perquè les alternatives com la teràpia amb mirall requereixen un mes d’entrenament per tenir el mateix efecte. No obstant, perquè aquest tractament sigui realment pràctic, el cost s’ha de reduir».

Millor que la teràpia mirall. Quan parla de teràpia mirall, Yanagisawa es refereix a una tècnica emprada des dels anys 90 del segle passat per al tractament del dolor del membre fantasma.

En el cas de la mà, consisteix a posar un mirall entre els dos braços de tal manera que el cervell del pacient vegi al mirall el reflex de la mà intacta, com si fos la mà fantasma.

Al veure-la movent-se, com si realment estigués encara al cos, el cervell també redueix el dolor del pacient per la mà amputada.

El sistema Yanagisawa té l’avantatge que el resultat s’aconsegueix abans que amb la teràpia mirall, però té l’inconvenient que és més car, perquè requereix una interfície cervell-ordinador en comptes d’un mirall. No obstant, aquest sistema és més complex

i efectiu, perquè incideix directament en les regions cerebrals implicades en les extremitats afectades.

A més, aquesta investigació en confirma una altra de l’any 2005, segons la qual l’entrenament cerebral pot reduir el dolor sense necessitat de medicaments.

Notícies relacionades

La sequera a l’Amazones deixa veure rostres humans antics i desconeguts

El telescopi Webb confirma que la taxa d’expansió de l’Univers continua sent una gran incògnita

Referència

BCI training to move a virtual hand reduces phantom limb pain. A randomized crossover trial. Takufumi Yanagisawa et al. Neurology, July 16, 2020. DOI: https://doi.org/10.1212/WNL.0000000000009858