Canàries s’uneix a la xarxa mundial de vigilància d’asteroides perillosos

La instal·lació de defensa planetària ja s’ha començat a construir al Teide, tanmateix, serà molt diferent que la de les seves predecessores. Com explica Javier Licandro, astrofísic de l’IAC i un dels investigadors principals del projecte, seran un total de 16 els telescopis que se situaran als cims de Tenerife. Es dividiran en quatre muntures que allotjaran, cada una, quatre d’aquests visors astronòmics. Licandro admet que la divisió en dificultarà el calibratge, però insisteix que les possibilitats que obre aquest tipus d’infraestructures «són molt més grans» que les de les seves cosines germanes de la primera generació. 

«Els altres telescopis d’Atlas prenen una sola imatge, nosaltres en farem 16 alhora», ressenya l’investigador. Malgrat l’esforç afegit, Licandro insisteix que «és una manera més barata» de realitzar aquestes observacions nocturnes i amb la qual s’obtenen «millors resultats». Amb aquests telescopis, Canàries contribuirà a millorar l’alerta primerenca dels asteroides potencialment perillosos que s’acostin a l’espai terrestre. Però no és la primera vegada que ho fa.

«Amb els telescopis amb què ja disposa l’IAC, com el Gran Telescopi de les Canàries (GTC), hem contribuït a la caracterització física i detecció d’objectes particularment interessants», ressenya l’investigador. Amb aquesta instal·lació, els científics van aconseguir detectar dos objectes als quals van començar a seguir. «Vam arribar a la conclusió que un era un possible impactador i, per això, s’ha inclòs al catàleg d’asteroides pròxims a la terra (NEA)», explica Licandro. Es denominen NEA aquells objectes la distància orbital dels quals amb la terra és la vintena part de la distància mitjana entre la Terra i el Sol i que podrien col·lidir amb la Terra en un període de temps de 100 anys. 

La incorporació a aquest programa reforça el compromís de l’IAC amb la defensa planetària. «És un esforç global, i ara el nostre observatori se situarà en un lloc molt destacat», ressalta l’investigador. Fa quatre anys que l’IAC intenta formalitzar aquesta col·laboració amb la NASA que, finalment, es va fer realitat a finals del 2021 després d’aconseguir finançament dels fons de recuperació europeus. Aquest any ha sigut instal·lada la primera de les quatre muntures del projecte Atlas a Tenerife, i ja ha vist la seva primera llum.

El projecte Atlas té com a objectiu establir una alerta primerenca per a aquest tipus de fenòmens a tot el globus. Va sorgir el 2015 arran de la catàstrofe de la ciutat russa de Txeliàbinsk, que el 2013 va patir l’impacte directe d’un objecte de 17 metres amb una força de més de 500 quilotones (trenta vegades superior a la bomba d’Hiroshima). Segons les autoritats, 1.495 persones van resultar ferides, la majoria d’elles per l’ona expansiva que va provocar l’explosió al trencar la barrera del so. 

«Si el planeta hagués comptat amb aquesta xarxa es podria haver alertat la població que s’acostava i haver pres mesures de prevenció», assegura Licandro. Com a exemple, si s’hagués previst l’arribada d’aquest meteor, «s’hauria advertit de la necessitat d’allunyar-se de portes i finestres o de mantenir-les obertes», explica. I és que les ferides dels afectats van ser provocades, majoritàriament, pels vidres que van volar pels aires després de l’ona expansiva.

Meteorits a les Canàries

La caiguda de meteorits a la Terra és més comuna del que sembla, i l’exemple està en la recent arribada d’un petit meteorit, de tot just un metre, a la costa de Gran Canària. En aquests casos, les roques espacials són més difícils de detectar, fonamentalment per la seva petita mida. «Cada setmana cau en alguna part del planeta un meteorit d’un o dos metres i amb prou feines n’hem pogut detectar quatre en tota la història», explica Licandro. Però també desentranyen menys perills. Quan aquests objectes travessen l’atmosfera, la fricció els descompon en petits trossos. De vegades, com va ocórrer a Lanzarote dijous a la matinada, es descompon en dos i la població en pot arribar a observar dos esteles similars a les que deixa una estrella fugaç. En aquest cas, «és probable que ni tan sols hagin arribat a terra», remarca l’investigador, que insisteix que els trossos no podien mesurar més d’uns quants centímetres. 

Notícies relacionades

Avenç quirúrgic: l'Hospital de Bellvitge fa dos doble by-pass per extirpar dos càncers de pàncrees inoperables

Tornar de la Lluna rebotant com una pedra a l’aigua: així va ser el retorn d’"Artemis 2" explicat per l’enginyer espanyol al control de missió

«Detectar i predir és fonamental» fins i tot quan els objectes són petits. La defensa planetària es completa amb dos projectes més. Un és l’enviament d’un telescopi espacial orientat al Sol per poder veure els objectes que apareixen en aquesta part del cel. I és que un dels hàndicaps d’aquesta tasca ha sigut, precisament, poder observar les roques que provenen d’aquesta part de l’espai. «Quan els asteroides provenen de la direcció del Sol no els podem veure des de Terra», ressalta l’investigador. Per això, tant la NASA com l’Agència Espacial Europea (ESA) estan treballant en missions per cobrir aquesta demanda. La de la NASA està més avançada i està previst que pugui llançar-se el 2026. Mentrestant, la de l’ESA acaba de rebre finançament per plantejar el projecte durant els dos pròxims anys.

D’altra banda estan les missions dedicades a la desviació d’objectes potencialment perillosos. És l’exemple de la missió DART (sigles de prova de redireccionament d’un asteroide binari, en anglès), l’objectiu del qual era colpejar l’asteroide Dimorphos per canviar-ne la trajectòria. Abans de l’impacte de DART, Dimorphos trigava 11 hores i 55 minuts a orbitar el seu asteroide amfitrió Didymos, de més mida. Des de la col·lisió de DART el 26 de setembre, ho fa en 32 minuts menys: 11 hores i 23 minuts.