Fàrmacs derivats del tabac lluiten contra l'Ebola

Les empreses farmacèutiques han començat a utilitzar la planta del tabac com una manera ràpida i barata de produir biotecnologia moderna. El nou tractament ha estat subministrat als dos americans afectats per l'Ebola a Libèria, i consisteix en proteïnes que s'uneixen i inactiven el virus de l'Ebola. Fins a aquest moment, aquest tractament només ha estat provat en animals de laboratori. 

Durant dècades, els anticossos es produïen fent créixer cèl·lules de ratolí en bioreactors de metall. Però en el cas del nou tractament contra l'Ebola ZMapp, desenvolupat per Mapp Pharmaceuticals, els anticossos creixen en plantes de tabac a Kentucky Bioprocessing, una subsidiària del gegant tabaquer Reynolds American.

Producció de l'anticòs a la planta del tabac

Les proteïnes produïdes pel tabac tenen ara el sobrenom de 'planticossos'. "La planta del tabac és un bon vehicle per als anticossos perquè és molt barata", explica Erica Ollmann Spahire, una professora de The Scripps Research Institute. "Creix en un hivernacle i és possible produir una gran quantitat de quilos d'aquest material. És molt més econòmic que un cultiu cel·lular en un laboratori."

Els dos processos són similars. S'insereix un gen en un virus que a continuació s'utilitza per 'infectar' una planta de tabac. El virus actua com un microcavall de Troia, que porta el gen a l'ADN de la planta. Les cèl·lules infectades amb el virus portador del gen comencen a produir la proteïna necessària per al fàrmac. Les fulles de la planta del tabac són recol·lectades i processades per extreure la proteïna.

Aprovació pendent

Fins a aquest moment, el medicament s'ha produït en petites quantitats, però ha donat peu al debat sobre si fer-lo accessible als centenars de persones afectades per l'Ebola a l'Àfrica, tot i que encara no ha passat els tests pertinents.

Notícies relacionades

Espanya desaconsella viatjar als països afectats pel brot d'Ebola

El virus de l'Ebola ja ha matat 887 persones a l'Àfrica Occidental

"Ens agradaria contribuir en la lluita contra l'epidèmia de l'Ebola", va dir el director general de Mapp, Kevin Whaley, en una entrevista a San Diego. "Ens encantaria tenir un paper d'importància". Va afegir que no tenia constància que hi hagués cap risc particular amb el nou medicament.

Saphire, del centre d'investigació Stripp, va explicar que es necessitarien d'un a tres mesos per produir ZMapp per a ús massiu a causa de les complexitats del procés de producció.