Els agents saudites que van matar Khashoggi havien rebut entrenament paramilitar als EUA

Quatre agents saudites que van participar el 2018 en l’assassinat del periodista del ‘Washington Post’ Jamal Khashoggi havien rebut entrenament paramilitar als Estats Units l’any anterior. El contracte, segons documents i individus familiars amb l’acord, havia sigut aprovat pel Departament d’Estat.

La instrucció de la unitat secreta responsable de la mort de Khashoggi va tenir lloc mentre es donava inici a una extensa campanya de segrestos, arrestos i tortures de ciutadans saudites ordenades pel príncep Mohammed bin Salman, governador de facto de l’Aràbia Saudita, per destruir la dissidència dins del regne. L’ensinistrament va ser proporcionat per la companyia de seguretat Tier 1 Group, amb seu a Arkansas, la propietària de la qual és la firma de capital privat Cerberus Capital Management. La companyia assegura que l’entrenament –incloent «trets segurs» i «resposta a atacs»– tenia una naturalesa defensiva i estava dissenyada per protegir més eficaçment els líders saudites. Una persona familiaritzada amb la instrucció va afirmar que també se’ls va entrenar en vigilància i combats tancats.

No hi ha proves que els oficials nord-americans que van aprovar l’ensinistrament o els executius de Tier 1 Group sabessin que els saudites estaven involucrats en la campanya a l’Aràbia Saudita. No obstant, el fet que el govern aprovés un entrenament militar d’alt nivell per a agents que van portar a terme tan esborronador assassinat mostra la intensitat amb què els Estats Units s’han involucrat amb una nació autocràtica, i fins i tot els seus operatius cometen horrorosos abusos als drets humans. També remarca els perills de les aliances militars amb governs repressius, i demostra l’escassa vigilància que es fa sobre aquestes forces després de la seva tornada a casa.

És probable que aquest tipus d’assumptes es repeteixi, ja que els contractistes militars privats dels EUA cada vegada s’adrecen més a clients estrangers per diversificar el seu negoci a causa del progressiu replegament de forces destinades a l’exterior després de dues dècades de guerra.

El Departament d’Estat va atorgar inicialment una llicència per a l’entrenament paramilitar de la Guàrdia Reial saudita a Tier 1 Group, que va començar el 2014 durant l’administració Obama. L’ensinistrament va continuar durant almenys el primer any de l’expresident Donald J. Trump.

Louis Bremer, executiu sènior de Cerberus, la companyia mare de Tier 1 Group, va confirmar el rol de la firma en l’entrenament l’últim any en les seves respostes a les preguntes dels legisladors com a part de la seva candidatura a una feina d’alt nivell al Pentàgon durant l’administració Trump. No hi ha rastre que el document s’enviés al Congrés abans que es retirés la candidatura de Bremer. Els legisladors mai van rebre les respostes. Al document, que Bremer va entregar a ‘The New York Times’, afirmava que quatre membres de l’equip que va assassinar Khashoggi havien rebut entrenament de Tier 1 Group el 2017, i que dos d’ells havien format part d’una edició anterior del mateix, des d’octubre del 2014 a gener del 2015. «L’ensinistrament proporcionat no té relació amb els seus actes posteriors», va afirmar Bremer en la seva defensa. Va afegir que una revisió de Tier 1 Group el març del 2019 «no va descobrir cap comportament inapropiat de la companyia i va confirmar que el currículum establert per a l’entrenament no va tenir cap relació amb l’assassinat de Jamal Khashoggi».

Bremer va assegurar que el Departament d’Estat, «en col·laboració amb altres departaments i agències nord-americans», tenia la responsabilitat d’examinar les forces estrangeres entrenades en territori dels EUA. En una declaració, Bremer va afirmar que l’entrenament era «de naturalesa defensiva» i que la companyia no va portar a terme més instrucció amb els saudites a partir del desembre del 2017. «Els directius de T1G, el comitè executiu i jo mateix estem fermament del costat del govern dels Estats Units, el poble americà i la comunitat internacional a l’hora de condemnar l’horrorós assassinat de Jamal Khashoggi», va assegurar.

Una columna el 2019 de David Ignatius, de ‘The Washington Post’, va ser la primera a informar que membres de l’equip que va matar Khashoggi havien rebut entrenament als EUA. Va escriure que la CIA havia «alertat altres agències governamentals» que cert entrenament d’operacions especials podria haver sigut portat a terme per Tier 1 Group sota llicència del Departament d’Estat.

El tema va ser clau en l’audiència de confirmació en el contenciós de Louis Bremer i les preguntes escrites dels senadors, que l’interrogaven sobre quin rol, si n’hi havia hagut algun, va tenir Tier 1 Group en l’entrenament dels saudites que van participar en l’operació Khashoggi. Un portaveu del Departament d’Estat va rebutjar confirmar si s’havien proporcionat llicències a Tier 1 Group per a l’ensinistrament saudita. «Aquesta administració insisteix en l’ús responsable de l’equip de defensa i l’entrenament amb origen als EUA per part dels nostres aliats i companys, i té en compte respostes apropiades si hi ha alguna violació», va assegurar el portaveu, Ned Price. «L’Aràbia Saudita s’enfronta a importants amenaces en el seu territori, i estem compromesos a proporcionar ajuda a Riad perquè enforteixin les seves defenses.

El portaveu de l’ambaixada saudita a Washington va rebutjar fer declaracions.

Trump va sospesar col·locar el director de Cerberus, Stephen A. Feinberg, en un destacat lloc d’intel·ligència l’any passat, però mai van arribar a reunir-se. Mentre l’administració Trump havia encarregat a Feinberg que liderés el Consell d’Intel·ligència del President el 2018, hi va haver dubtes sobre potencials conflictes d’interessos. Cerberus havia sigut anteriorment amo del contractista militar DynCrop, que entre altres coses proporciona consells d’intel·ligència als Estats Units, entre altres clients.

No està provat que els membres de l’equip que va matar Khashoggi formessin part de l’entrenament de Tier 1 Group. Set components de l’equip pertanyien a una unitat d’elit encarregada de protegir el príncep Mohammed, segons un informe d’intel·ligència nord-americana sobre l’assassinat desclassificat al febrer. El rol dels agents de l’anomenada Força d’Intervenció Ràpida en l’assassinat va ajudar a reforçar l’argument de la intel·ligència dels EUA que el príncep Mohammed va aprovar l’operació. «Els membres de la RIF no haurien participat» en el crim sense el seu consentiment, segons l’informe. El grup «existeix per protegir el príncep de la corona» i «només respon davant seu», assegurava el document.

Els membres del grup van estar involucrats en almenys una dotzena d’operacions que van començar el 2017, d’acord amb oficials que van tenir accés als informes classificats d’intel·ligència sobre la campanya.

Jamal Khashoggi, columnista de ‘The Post’, va ser assassinat al consolat saudita d’Istanbul l’octubre del 2018 i el seu cos va ser desmembrat utilitzant una serra d’ossos. El crim va concertar una àmplia condemna contra el príncep Mohammed, que ha negat públicament qualsevol coneixement sobre l’operació. Vuit acusats van ser sentenciats a fins a dues dècades de presó l’any passat, però els defensors dels drets humans van criticar que els càstigs se centressin en agents de camp mentre es perdonava els líders.

La CIA va concloure que el príncep havia dirigit l’operació, però Trump va dir que les proves no eren concloents i que la relació econòmica i diplomàtica dels EUA amb el regne tenia prioritat. Després que el president Biden desallotgés els republicans de la Casa Blanca i debatés l’assumpte amb els seus consellers abans de desclassificar els informes d’intel·ligència, la seva administració va anunciar sancions contra els saudites relacionats amb l’assassinat, incloent membres de la unitat d’elit que protegeix el príncep Mohammed, però va triar no castigar directament el regent saudita.

L’anterior edició de l’ensinistrament, durant l’administració Obama, va tenir lloc abans que el príncep Mohammed consolidés el seu poder en el regne. El seu antecessor en el lloc, Mohammed bin Nayef, va ser un estret aliat dels Estats Units, especialment de John O. Brennan, que va servir com director de la CIA sota la presidència de Barack Obama.

El príncep Bin Nayef va ser el cap de l’antiterrorisme saudita i va col·laborar activament amb l’administració Obama per desmantellar Al-Qaida a la Península Aràbiga. El 2017, el príncep Bin Salman va apartar Bin Nayef del poder i va executar una agressiva campanya per destruir el poder dels seus rivals, incloent un episodi en el qual va posar a la presó membres de la reialesa saudita i homes de negocis al Ritz-Carlton de Riad.

L’administració Trump el va considerar un valuós aliat a l’Orient Mitjà, especialment com apart de l’estratègia per aïllar l’Iran, i el príncep Bin Salman va desenvolupar una pròxima relació amb Jared Kushner, el gendre del president, que va exercir de conseller del republicà. Fill del rei Salman és el pròxim hereu al tron saudita.

El príncep Bin Nayef es manté en arrest domiciliari en el regne.

La pàgina web de Tier 1 Group mostra nombroses unitats nord-americanes d’operacions especials i intel·ligència com a clients, així com «unitats especials que no requereixen reconeixement». També esmenta que entrena «equips d’operacions especials OGA», pseudònim de les unitats paramilitars de la CIA, així com «forces internacionals aliades».

A causa de les lleis federals que restringeixen la venda a estrangers d’armes i experiència militar nord-americana Tier 1 Group va haver de sol·licitar llicències per ensinistrar els operatius forans. Aquestes sol·licituds van ser revisades per oficials del Departament d’Estat –els quals processen desenes de milers de llicències anualment– i posteriorment aprovades. Aquesta aprovació permetria als membres de la Guàrdia Reial saudita entrar als Estats Units amb vises gestionades per l’ambaixada americana a Riad. El procés és similar al seguit pel segon tinent Mohammed Alshamrani, un oficial de les Forces Aèries de l’Aràbia Saudita que va obrir foc el 2019 en una estació aèria naval a Pensacola mentre rebia entrenament militar. L’atac va matar tres persones i en va ferir vuit.

Notícies relacionades

Guerra d’Israel en directe: última hora sobre el final de la treva a Gaza, l’ajuda humanitària i reaccions

Rússia adverteix a Polònia que no aculli armes nuclears

Tier 1 Group va ser fundat per entrenar personal militar nord-americà, prenent avantatge del pressupost ampliat del Pentàgon per a ensinistrament militar en habilitats bàsiques per combatre insurgents, d’acord amb antics oficials dels EUA familiaritzats amb les seves operacions. Un dels fundadors de la firma, Steve Reichert, un antic ‘marine’, treballava com a instructor per a un contractista de seguretat conegut com Blackwater quan va conèixer Feinberg. Amb el recolzament d’aquest, Reichert va crear Tier 1 Group, d’acord amb el seu relat del 2020 sobre la fundació de la firma així com amb oficials d’intel·ligència. No obstant, quan el pressupost d’entrenament militar va començar a disminuir, la companyia, igual com altres firmes privades de seguretat, va començar a buscar nous clients. A partir del 2014 va començar a entrenar unitats militars estrangeres, incloent saudites.

Les decisions sobre proporcionar llicències a companyies americanes per entrenar forans es prenen usualment després de rebre l’opinió de nombroses agències governamentals, va afirmar R. Clarke Cooper, assistent del secretari d’estat per a assumptes politicomilitars durant l’administració Trump. Les agències d’intel·ligència i el Pentàgon també jugaven un rol, va afirmar. «Aquestes coses no surten de l’aire», va explicar. Cooper va dir que no podia recordar cap discussió sobre l’entrenament de saudites per part de Tier 1 Group, fins i tot després de l’assassinat de Khashoggi. Va assegurar que hi va haver intenses discussions al si de l’administració Trump sobre com respondre al crim després que el govern conclogués que el més probable era que el príncep Mohammed ho hagués aprovat. Al final, va dir, els oficials administratius no van voler espatllar les relacions dels EUA amb el regne –i l’estratègia d’aïllar l’Iran– prenent una postura molt directa després de la mort de Khashoggi. «Cap govern està disposat a sacsejar una relació bilateral significativa per aquest assassinat, sense importar com d’horrible fos», va afirmar.