Així és el plàstic que es recicla per sempre

L’ús desmesurat del plàstic, amb les baixes taxes de reciclatge han convertit aquest material sintètic en un malson per almedi ambient, però el problema podria tenir els dies comptats: un equip de científics ha desenvolupat un polímer –compost químic– amb propietats similars als plàstics comercials que es pot reciclar indefinidament.

La descripció del nou material, creat per investigadors del Departament de Química de la Universitat Estatal de Colorado, liderats per Eugene Chen, s’ha publicat a la revista ScienceScience i ja ha sigut patentada.

Per donar compte de la importància de la troballa, Science ha publicat un article firmat pels experts en reciclatge de plàstics Haritz Sardon, de la Universitat del País Basc i Andrew P. Dove, de la Universitat de Birmingham (Regne Unit), que posa en perspectiva la rellevància del treball.

Barat i durador

Els dos experts recorden que, des que es va sintetitzar el primer polímer el 1907, el plàstic no ha deixat de seduir-nos: és barat, durador, lleuger i pràctic i, per aquestes mateixes raons, la seva producció ha crescut de manera exponencial. El ritme de fabricació, al costat dels pobres mecanismes de reciclatge desenvolupats fins ara, han convertit els plàstics en un malson mediambiental.

I és que la producció de plàstics és molt lluny de ser sostenible: la majoria serveix per a un sol ús i tenen una vida útil de menys d’un any, però tarden segles a degradar-se, i tot i que existeixen tècniques de reciclatge, actualment, només es recicla el 5% del plàstic fabricat, la resta s’incinera  o acaba en abocadors i oceans.

Així les coses, es calcula que a mitjans de segle la producció de plàstics superarà els 500 milions de tones, la qual cosa, unit a les baixes taxes de reciclatge, farà que per al 2050 hi hagi més plàstic que peixos al mar.

Rebutjar el petroli

En els últims anys, s’estan fent grans esforços per generar nous plàstics que no depenguin d’una matèria primera finita com és el petroli.

El principal objectiu és fer que el plàstic no acabi sent un residu, sinó que una vegada utilitzat, es converteixi en matèries primeres per produir nous plàstics, que acabaria amb el problema mediambiental i amb el problema de l’esgotament de fonts finites com el petroli.

No obstant, en el dia d’avui, en tots els mètodes de reciclatge (químics o mecànics), el plàstic perd propietats, pel que el material resultant té menys qualitat i ha d’utilitzar-se en productes de menor valor afegit.

Reciclatge infinit

Tècnicament, la troballa de l’equip de Chen sembla revertir la situació, perquè les propietats del nou polímer no només són comparables a les dels plàstics del mercat, és a dir, resisteixen la calor, són lleugers, duradors... sinó que, a més, tenen una capacitat de reciclatge infinita.

I és que, el nou polímer, a diferència dels plàstics produïts fins ara, pot ser tornat al seu estat original molecular per reciclar-lo una vegada i una altra, sense procediments intensius de laboratori, i amb un simple catalitzador i certa temperatura.

Amb això, Chen i el seu equip han aconseguit un plàstic cent per cent reciclable i, alhora, que el material resultant tingui un alt pes molecular, estabilitat tèrmica i cristal·linitat, és a dir, que sigui prou robust per aguantar les aplicacions convencionals que es donen als plàstics i per establir el que el mateix Chen defineix com "un cicle de vida circular dels materials".

Fonamentals

Per a Sardon i Dove, els plàstics continuaran sent fonamentals per respondre les demandes de la societat i satisfer necessitats tan esteses i essencials com l’atenció sanitària, la conservació d’aliments o la distribució d’aigua neta en ampolles de plàstic.

Notícies relacionades

¿Per a què serveix aquest ‘botó màgic’ del cotxe? «Pots desfer l’accident»

Aquest és la ciutat més lletja de Catalunya, segons la intel·ligència artificial

Però el disseny de nous materials, adverteixen, ha d’anar acompanyat d’infraestructures adequades que recolzin la recollida i separació de plàstics al final del seu primer ús de vida i que evitin que aquest material arribi al medi ambient, així com "voluntat política" que asseguri l’èxit d’un futur sostenible.

Segueix Extra  a Facebook