El Corte Inglés davant la Covid-19: més endeutament per frenar el primer cop

El Corte Inglés va arribar el 2007, l’últim any de l’etapa de bombolla econòmica espanyola, a un benefici de 747 milions d’euros (o 805 milions, segons la readaptació dels comptes a la nova normativa mercantil que va fer l’any següent), amb un rècord de vendes de 17.897 milions. El final de les vaques engreixades artificialment pel sector del maó va fer que la seva facturació marqués un mínim de 14.221 milions el 2013 (-20%) i que el benefici toqués terra l’any següent, amb 118 milions (-84%).

El seu problema més gran era que s’havia endeutat en excés en els anys de vi i roses per finançar una política d’obertura d’establiments i entrada en nous negocis que no havia resultat tan rendible com esperava. La caiguda del resultat va convertir l’obligació de pagar aquest deute en una amenaça per a la supervivència de la companyia. Després d’un complex procés, va aconseguir renegociar-lo el 2013 amb 27 bancs, que li van atorgar un préstec sindicat de 4.909 milions a vuit anys. El 2015, a més, va aconseguir que el xeic qatarià Hamad bin Jassim al-Thani li prestés 1.000 milions més a canvi de rebre el 10,33% de les accions del grup als tres anys.

Despalanquejament

Una vegada salvada la bola de partit, el grup va començar l’obligat procés de desendeutament. Es va veure parcialment enterbolit per la pugna familiar entre Dimas Gimeno, que va substituir el seu oncle Isidoro Álvarez com a president al morir el 2014 després de 25 anys al capdavant de l’empresa, i les filles adoptives d’aquest, Marta i Cristina Álvarez, que acabarien per forçar el 2018 la sortida del seu cosí, que va rebre 8,5 milions d’euros com a compensació. L’estratègia iniciada llavors, i ratificada amb l’arribada de Marta Álvarez a la presidència el 2019, ha aconseguit la ratificació de bancs i agències de qualificació.

El 2014, el deute net (descomptant-ne els fons disponibles en caixa) va arribar als 4.954 milions, cosa que equivalia a una excessiva cota de 5,9 vegades el seu resultat brut d’explotació (ebitda). La millora dels resultats (entre altres mesures mitjançant una reducció de plantilla des dels 109.800 treballadors del 2007 als 88.268 el 2019) i la venda d’actius (com el 51% de la seva financera al Santander, Óptica 2000, la seva filial d’informàtica, immobles, i participacions a IAG i Inversis) li va permetre reduir-lo a 2.729 milions el 2019, fins a un nivell molt més sostenible de 2,4 vegades l’ebitda, més a prop del seu objectiu de situar-lo per sota de dues vegades el resultat brut.

Com a milers d’empreses, no obstant, la crisi del coronavirus l’ha obligat a tornar a endeutar-se per sobreviure. El forrellat de l’activitat pel confinament el va portar a perdre 510 milions (després de realitzar una provisió extraordinària de 338 milions) entre el març i el maig, mesos en què només va poder obrir els seus centres d’alimentació i productes bàsics. Si bé no ha informat de la xifra de resultat final, en els sis primers mesos del seu exercici fiscal (del març a l’agost), el seu ebitda va ser de -131 milions, tot i que en els mesos d’estiu es va situar en positiu (64 milions).

Més liquiditat, més deute

Quan el fantasma de la pandèmia ja començava a treure el cap, el grup va acordar al febrer el refinançament del seu deute amb 24 entitats per fins a 2.000 milions (900 milions en un préstec a llarg termini i 1.100 milions en una línia de crèdit per a necessitats de circulant). Ja a l’abril, va pactar una altra línia de crèdit de 1.314 milions amb 15 entitats, dels quals 974 es van convertir en un crèdit amb aval públic de l’ICO uns mesos després. A més, al setembre va realitzar una emissió de bons de 600 milions, una part dels quals van ser adquirits pel Banc Central Europeu (BCE), i va arribar a un acord amb l’ICO que li permet emetre fins a 1.200 milions addicionals en pagarés (1.000 milions amb aval públic).

Com a conseqüència de tot això, la seva liquiditat disponible va augmentar un 114% des del tancament el febrer passat del seu exercici fiscal del 2019, fins als 2.783 milions al setembre (1.277 milions en caixa i 1.506 milions en línia de crèdit disponible), a costa que el seu deute brut ascendís un 32%, a 4.551 milions (3.274 milions nets de caixa, el 20% més). «El seu nivell de deute és molt balancejat i prudent. La recuperació de la pandèmia tardarà més del que es pensava, però té bastant matalàs i solidesa per aguantar un retard de la recuperació . A més, no els necessitarà, però té actius immobiliaris per valor de 16.457 milions. Si aquest any va molt bé, podria reduir deute. I si no, no el reduirà però tampoc en necessitarà més», apunten fonts financeres que estan al cas dels comptes de la companyia.

Perspectiva negativa

Amb tot, les tres principals agències de qualificació creditícia –Standard & Poor’s, Moody’s i Fitch– han mantingut El Corte Inglés un esglaó per sota del grau d’inversió (és a dir, al primer esglaó dels anomenats ‘bons porqueria’ pel seu risc més gran d’impagament), però l’han situat en perspectiva negativa (que implica risc de rebaixa de la nota). Les tres firmes ho han justificat per les incerteses sobre la recuperació espanyola i la capacitat de l’empresa de reduir en els pròxims 12 a 24 mesos el seu deute brut fins que representi menys de quatre vegades l’ebitda (Standard & Poor’s estima que el 2020 es dispararà des de les 2,9 vegades de l’exercici anterior a 10 vegades per la pujada del deute i la caiguda en un 80% de l’ebitda).

Malgrat això, les tres companyies també han valorat positivament la bona posició de liquiditat de l’empresa, que segons el seu parer li permetrà cobrir sense problemes els pròxims 12 a 18 mesos, així com el compromís dels gestors de reprendre la trajectòria de desendeutament dels últims anys. Per a això, comptaran amb el recolzament d’un fort increment de les vendes previst per a aquest any (entre el 27% i el 30%, segons les agències), si bé el nivell previ a la pandèmia no es recuperarà fins al 2023. El grup, en qualsevol cas, ha de solucionar algunes de les seves debilitats estructurals, com la seva més baixa rendibilitat i més gran endeutament respecte als seus competidors, el seu retard relatiu en el comerç electrònic o la gran dependència dels seus 10 establiments més rendibles. Però malgrat les incerteses respecte al curt termini, predomina la confiança en el mitjà: Fitch estima que el seu endeutament podria situar-se per sota de 3,5 vegades el 2022, un nivell encara alt però molt inferior a l’actual.

Millor de l’esperat

Notícies relacionades

La facturació d'El Corte Inglés en el primer semestre va caure el 41%

El Corte Inglés pren mesures per assemblar-se a Amazon

Els resultats coneguts del 2020, a més, estan sent millors de l’esperat pels analistes. La seva forta capacitat logística i més gran capacitat de negociació amb els proveïdors atesa la seva mida li van permetre mantenir l’activitat més que la majoria dels seus competidors durant el confinament, cosa que l’ha fet guanyar quota de mercat en comerç electrònic i entre els joves. Tot això, malgrat llançar un erto per a 31.600 empleats.

Els bancs, així mateix, han respost a les seves peticions de finançament i han ajornat les seves condicions de desendeutament fins al març del 2022 perquè, asseguren les fonts, se senten còmodes amb un deute que representa entorn del 20% del seu patrimoni, mentre que les agencies de ràting no li han rebaixat la qualificació malgrat la caiguda del resultat. A la previsible recuperació de les vendes s’hi sumen els seus projectes per créixer en el negoci immobiliari, financer, de fons d’inversió, logístic i de serveis per a empreses, així com de rellançar la seva agència de viatges.