Bacteris mutants i aigua de mar: la ciència busca alternatives per produir hidrogen verd

La Comissió Europea i el Consell Europeu d’Innovació (EIC) han llançat un programa per finançar projectes d’investigació enfocats justament a trobar maneres ‘alternatives’ per a la producció d’hidrogen verd, així com l’’emmagatzematge’ de l’energia produïda. La iniciativa està finançada amb gairebé 30 milions d’euros i involucra desenes de centres, ‘start-ups’ i indústries de tot Europa. Entre aquests, n’hi ha alguns de liderats per grups d’investigació espanyols i centres com, per exemple, el Leitat Technological Center de Terrassa o la Universitat Jaume I de Castelló.

Segons van explicar a l’uníson els impulsors d’aquesta iniciativa en un congrés celebrat la setmana passada a l’Institut Català d’Investigació Química de Tarragona (ICIQ), l’objectiu d’aquests projectes no només és aconseguir un èxit als laboratoris. La idea és obtenir prototips viables en els pròxims quatre o cinc anys i que aquests, al seu torn, puguin traslladar-se de manera directa a la indústria. La majoria de projectes, de fet, preveuen començar a comercialitzar-se entre el 2025 i el 2028. «Aquest tipus de projectes ajuden a crear un full de ruta cap a un futur més sostenible i ecològic», van argumentar els ponents d’aquesta conferència que va reunir tant científics com representants de la indústria.

Fonts alternatives

Un dels projectes més prometedors, conegut com ANEMEL, se centra a intentar obtenir hidrogen verd a partir d’una font tan vasta i accessible com l’aigua de mar. Segons expliquen els impulsors d’aquesta línia, encapçalats per investigadors com Pau Farràs, la idea és «explorar mètodes per generar hidrogen verd a partir de fonts d’aigua impura». En el cas de l’aigua de mar, el gran repte és aconseguir una eina fabricada a partir de materials barats i accessibles com el ferro, níquel i manganès i que, al seu torn, sigui prou resistent per aguantar la corrosió provocada per l’aigua marina.

«Normalment, l’hidrogen es genera a partir de combustibles fòssils. Necessitem mètodes per generar-lo de manera sostenible, per produir «hidrogen verd», a partir de fonts d’energia renovables, com l’energia solar i l’eòlica», explica Farràs, coordinador d’ANEMEL i investigador de la Universitat de Galway, Irlanda. «En aquest projecte volem ampliar les possibilitats de l’electròlisi per poder utilitzar aigua impura, com l’aigua de mar, com la nostra principal font d’hidrogen, per deslocalitzar i democratitzar la producció d’hidrogen verd i protegir un recurs fonamental», afegeix. 

També hi ha una altra línia d’investigació molt prometedora que intenta emular aquest mateix procés a partir d’aigües residuals. En aquest cas, el repte és aconseguir que les impureses no intercedeixin en la reacció química necessària per produir hidrogen. Aquesta via és explorada pels investigadors d’ANEMEL però també per altres iniciatives com, per exemple, els del projecte MacGhyver. En aquest cas s’està provant com utilitzar microfluids i electroquímica per tractar aigües residuals i produir així hidrogen verd.

Bacteris mutants

La recerca d’alternatives per a la producció d’hidrogen verd també ha portat els investigadors involucrats en aquest macroprojecte europeu a explorar, per exemple, l’ús de bacteris mutants. És el cas, per exemple, del projecte PhotoSynH2, en el qual s’estan utilitzant sistemes biològics i fonts d’energia solar per produir aquest combustible verd. Iniciatives com ELOBIO, per la seva banda, se centren a intentar obtenir energia a partir de biomassa com, per exemple, la matèria seca vegetal.

Notícies relacionades

La UE aprova definitivament que el 42,5% de l’energia sigui renovable el 2030

"No hem d’enviar missatges a l’espai"

Als laboratoris de Tarragona s’està avançant a passos de gegant en aquest àmbit. «Estem treballant per dissenyar un dispositiu ‘tot en un’ que podrà convertir llum solar i aigua directament en hidrogen verd», explica Núria López, investigadora de l’Institut Català d’Investigació Química. «Molts grups d’investigació de l’ICIQ fa molt temps que treballem en el desenvolupament de nous materials i nous catalitzadors per a la producció d’hidrogen i altres combustibles sostenibles», afegeix. 

Entre les iniciatives finançades per aquest programa també destaquen projectes com H2STEEL, enfocat a desenvolupar «acer sostenible» a partir d’hidrogen verd i ‘carbó bio’; DualFlow, centrat tant a crear tecnologies innovadores per a la producció d’hidrogen verd així com a generar bateries més eficients per a l’emmagatzematge d’energia; GH2, per produir hidrogen verd a partir d’aigua i bioalcohols; i EPOCH, per produir aquest combustible a partir de productes químics derivats de la lignina.