El telescopi Webb descobreix per primera vegada CO₂ en un exoplaneta

El telescopi espacial James Webb va detectar per primera vegada la presència de CO₂, és a dir un planeta fora del nostre sistema solar, un descobriment que demostra les seves immenses capacitats i que entusiasma els científics.

El planeta en qüestió és un gegant gasós i calent on la vida tal com la coneixem seria impossible, però aquest descobriment implica que aquestes observacions també poden donar-se en planetes rocosos –amb l’objectiu últim de determinar si un d’ells té condicions favorables a la vida–.

«Per a mi, és una porta que s’obre per a estudis futurs de superterres, fins i tot de Terres», va declarar dijous a l’AFP Pierre-Olivier Lagage, astrofísic del Comissariat de l’Energia Atòmica (CEA) i un dels tres coautors d’aquests treballs publicats a la revista científica ‘Nature’. «La meva primera reacció: ostres, de veritat tenim la possibilitat de detectar les atmosferes de planetes de la talla de la Terra», va comentar a Twitter la professora en astrofísica Natalie Batalha, de la universitat de Califòrnia a Santa Cruz.

A 700 anys llum

La detecció de CO₂ a més permetrà aprendre més sobre la formació d’aquest planeta, anomenat WASP-39 b i que va ser descobert el 2011, va precisar la NASA. Situat a 700 anys llum, el planeta és de prop d’un quart de la massa de Júpiter i és molt pròxim al seu sol.

Aquest planeta va ser seleccionat a partir de diversos criteris que feien la seva observació més fàcil en moments en què els científics encara avaluen les capacitats del telescopi, que va revelar les seves primeres imatges fa menys de dos mesos. WASP-39 b passa periòdicament davant del seu sol (amb una òrbita de quatre dies).

Notícies relacionades

La sonda espacial soviètica cau a l'oceà Índic després de mig segle en l'òrbita terrestre

Els creadors dels llops gegants de Joc de Trons afirmen que són a prop de «tornar a la vida» els tigres de Tasmània

Per a les seves observacions, el James Webb utilitza el mètode de trànsits, és a dir, quan el planeta passa davant de la seva estrella, el telescopi capta l’ínfima variació de lluminositat resultant. De seguida analitza la llum «filtrada» a través de l’atmosfera del planeta. Les diferents molècules presents en l’atmosfera deixen marques específiques que permeten determinar la seva composició.

Els telescopis Hubble i Spitzer ja havien detectat vapor d’aigua, sodi i potassi en l’atmosfera d’aquest planeta, però el James Webb va poder anar més lluny gràcies a la seva enorme sensibilitat d’infrarojos. En el comunicat de la NASA, Zafar Rustamkulov, de la universitat Johns Hopkins, comenta el que va sentir quan la presència de CO₂ va ser clarament establerta: «Va ser un moment especial, arribar a un punt d’inflexió en la ciència dels exoplanetes».