Higia, l'asteroide que va resultar ser el nou planeta nan del Sistema Solar

El 1849, l’astrònom italià Annibale de Gasparis va descobrir un objecte estel·lar sorprenent al cor del cinturó d’asteroides que se situa entre Mart i Júpiter. El va batejar com aHigia, en honor a la deessa de la curació de la mitologia grega, i es va classificar com aasteroide. Ara, 170 anys després, noves observacions obtingudes a través del Very Large Telescope (VLT) de l’Observatori Europeu Austral (ESO) revelen que en realitat podria tractar-se d’unnou planeta nandel Sistema Solar.

Els astrònoms expliquen que és la primera vegada que es pot observar aquest objecte celeste amb prou resolució per determinar-ne la superfície, la forma i la mida. Aquesta nova mirada va revelar que Higia és de forma esfèrica i que, a més, és molt més gros del que es creia. Es tracta d’un cos d’uns430 quilòmetres de diàmetre. Per fer-nos una idea de la seva mida, es pot recordar que Plutó, el més famós i polèmic dels planetes nans, té un diàmetre pròxim als 2.400 km, mentre que Ceres arriba als 950 km.

D’asteroide a planeta nan

Et pot interesar

Amb aquestes noves dades sobre la taula, els experts argumenten que Higia compleix tres dels quatre requisits per ser classificat com un planeta nan: orbita al voltant del Sol, no és una lluna i, a diferència d’un planeta, no ha tret els altres objectes estel·lars de la seva òrbita. El requisit final perquè entri a formar part d’aquesta nova categoria és quetingui prou massaperquè la seva pròpia gravetat l’empenyi cap a unaforma més o menys esfèrica. I, segons expliquen els investigadors a través d’aquest nou estudi, aquest últim punt també quedaria demostrat a partir de les noves observacions.

«Gràcies a la capacitat única de l’instrument SPHERE, un dels sistemes d’imatge més potents del món, vam poder dilucidar que la forma de Higia és gairebé esfèrica», explica Pierre Vernazza, autor principal d’aquest nou estudi publicat aquest mateix dilluns a la revista ’Nature Astronomy’. «Gràcies a aquestes imatges, Higia pot ser reclassificada com un planeta nan, fins ara el més petit del Sistema Solar», explica l’investigador, afiliat al laboratori d’astrofísica de Marsella, a França.