Els dinosaures ja estaven en declivi abans de l'impacte destructor d'un asteroide

Els dinosaures ja havien iniciat un retrocés en les seves poblacions, un procés evolutiu d’extinció, molt abans que un objecte espacial, previsiblement un asteroide o un cometa, caigués sobre la península del Yucatán (Mèxic) fa 66 milions d’anys i ocasionés un desastre d’impacte planetari que en va comportar la desaparició pràcticament completa. Aquesta és la principal conclusió d’un nou estudi, basat en tota l’evidència fòssil i els patrons matemàtics de diversitat, elaborat per investigadors de les universitats de Reading i Bristol, al Regne Unit.

Fins ara, la principal hipòtesi sostenia que els dinosaures es trobaven en plena florida de diversitat quan es va produir el cataclisme de finals del Cretaci. No obstant, els resultats de l’estudi mostren que des de feia almenys 30 milions d’anys, fins i tot 50, eren més les espècies que s’extingien que les que sorgien noves. «Els resultats proporcionen una revolució en la comprensió de l’evolució dels dinosaures», consideren els autors del treball en un comunicat. Els resultats s’han publicat a Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

«Sempre hi ha hagut dues teories bàsiques per explicar el final dels dinosaures: la de l’extinció gradual i la catastrofista –recorda Albert García Sellés, investigador de l’Institut Català de Paleontologia (ICP)–, però amb els nous resultats agafa força la primera opció. Això significa que el que va fer l’esdeveniment catastròfic va ser donar el cop de gràcia a unes poblacions que ja no estaven en el seu millor moment».

«Els càlculs són complexos –prossegueix García Sellés– perquè en el registre fòssil només es conserva una part minúscula de tota la diversitat de dinosaures». Actualment hi ha documentades unes 1.500 espècies, de talles i ambients molt diversos, «fet que suggereix que la diversitat podria haver sigut tan gran com en els mamífers», considera l’investigador de l’ICP.

«No esperàvem aquest resultat –escriu Manabu Sakamoto, paleontòleg de la Universitat de Reading i director de la investigació–. Malgrat que l’impacte d’un asteroide continua sent el principal candidat per a la desaparició definitiva, és evident que els dinosaures ja havien iniciat un procés de retrocés». 

PERDRE LA CAPACITAT D'ESPECIALITZAR-SE

"Tot indica que els dinosaures, que havien dominat els ecosistemes terrestres durant 150 milions d'anys –insisteix en la mateixa línia el coautor Mike Benton, professor de la Universitat de Bristol–, van perdrela capacitat d’especialitzar-se de manera suficientment ràpida. Possiblement per aquest motiu van ser incapaços de sobreposar-se a la crisi ambiental causada per l'impacte».

L’impacte de fa 66 milions d’anys va propulsar ingents quantitats de pols a l’atmosfera, cosa que va ocasionar un enfosquiment global que va comportar una pèrdua generalitzada de vegetació. Com a conseqüència, van morir els grans animals que depenien de les plantes i també els depredadors que s’alimentaven d’ells.

CAUSES DEL PROCÉS

Notícies relacionades

"No hem d’enviar missatges a l’espai"

Pluja d’estrelles abril 2023: ¿quan i com veure els Lírids?

La desintegració de les masses continentals, una activitat volcànica sostinguda, un canvi climàtic i altres factors ecològics poden haver influït en la disminució gradual dels dinosaures prèvia a l’impacte, considera el nou estudi.

En qualsevol cas, García Sellés considera que en aquest camp no s’ha de prendre res «com a prova irrefutable». «¡Qui sap si en un futur apareixen noves proves que postulin una altra hipòtesi!». L'estudi obre a més un altre interrogant sobre la supervivència dels dinosaures: «¿S'haurien extingit, estabilitzat o remuntat en cas de no caure l'asteroide?», es pregunta l'investigador de l'ICP.