La NASA ha anunciat el descobriment de 715 planetes extrasolars

Observacions realitzades amb el telescopi espacial Kepler, ja fora de servei, han permès identificar 715 nous exoplanetes, planetes situats fora del sistema solar, segons ha anunciat la NASA. Quatre d'ells són relativament petits i se situen a l'anomenada zona habitable del seu sistema (ni molt lluny ni molt a prop de la seva estrella), els dos ingredients essencials per acollir aigua i potencialment vida. 

Que es descobreixin nous exoplanetes ha deixat de ser una primícia els últims anys, ja que fins ara se'n coneixien més de 1.000 i 3.600 estan pendents de validació, però presentar de cop set centenars no és precisament habitual. Els nous exoplanetes orbiten al voltant de 305 estrelles, és a dir, surt una mitjana superior a dos per a cada una. 

Canviar el panorama

 Kepler, llançat el 2009 i jubilat l'any passat, ha canviat "totalment" la recerca de planetes pel que fa a nombre i qualitat de les observacions, com ha subratllat en una videoconferència Douglas Hudgins, especialista de la NASA. "Fa a penes 20 anys només coneixíem unes dotzenes de possibles candidats a planeta extrasolar i ara en tenim més d'un miler, la majoria descoberts els últims cinc anys", ha comentat Hudgings. Això és en gran part gràcies a Kepler. Els detalls del descobriment es publicaran ben aviat en la revista especialitzada Astrophysical Journal. 

Com subratlla la NASA en un comunicat, un dels planetes potencialment habitables, anomenat Kepler-296f, té les dimensions de dues Terres i se situa en òrbita d'una estrella de la talla de meitat del nostre Sol i nomésbrilla un 5%. Els astrònoms, no obstant, "ignoren si és un planeta gasós, amb una coberta espessa d'hidrogen i heli, o si té oceans", ha insistit l'agència espacial. 

La detecció

Els exoplanetes no arriben a observar-se directament, però pot inferir-se la seva existència per diversos sistemes. El més habitual, i l'utilitzat en aquesta ocasió, és conegut com a mètode del trànsit i es basa en el fet que quan un planeta passa per davant d'una estrella, observat des de la Terra, aquesta última pateix una disminució de la seva lluminositat. 

Notícies relacionades

Les retallades de Trump arriben a l’espai: la NASA vol eliminar missions científiques per prioritzar la utopia de Musk de portar humans a Mart

Els pares sí que tenen un fill favorit, segons un nou estudi

El sistema de trànsit, no obstant, no produeix una certesa, ja que pot haver-hi altres raons per les quals disminueix la lluminositat i és necessari afinar l'observació. Jack Lissauer, científic del Centre Ames de la NASA, explica que entre les 150.000 estrelles observades per Kepler, "només un parell de milers tenen un patró de disminució de la lluminositat per trànsit d'un objecte".

 Jason Rowe, de l'Institut SETI, ha dit que "la presència de diversos planetes al voltant d'una estrella, com passa amb el nostre sistema solar, és bastant comú". "La majoria són planetes relativament petits. El 95% són menors que Neptú", ha afegit Rowe. Pocs són supergegants de la mida de Júpiter.