Descobert a la Xina el fòssil del primat més antic

Un equip internacional d'investigadors han descobert a la província de Hubei, al centre de la Xina, el fòssil del primat més antic conegut fins ara, una minúscula i àgil espècie arborícola i insectívora que va viure fa uns 55 milions d'anys i que ha estat batejada com a 'Archicebus achilles'.

La nova espècie, que ha estat adscrita a un gènere també nou, tenia una llarga cua, uns vuit centímetres d'altura i un pes estimat de 20-30 grams, similar al lèmur ratolí de Berthe, que és el primat més petit que viu en l'actualitat.

En l'estudi, els detalls del qual ha publicat la revista 'Nature', hi han participat investigadors de diversos instituts de la Xina i els Estats Units, així com del sincrotró europeu ESRF, a Grenoble (França). El fòssil mostra aproximadament el 50% de l'esquelet de l'animal.

Els autors del treball consideren que, a més de la seva extraordinària antiguitat, la nova espècie contribuirà a clarificar els primers passos de l'arbre evolutiu dels primats. 'Archicebus achilles' se situa a prop del punt on divergeix el llinatge dels antropoides, que donaria lloc als micos del nou món, els cercopitecoides i els homínids, entre moltes altres famílies actuals i extintes, i el que originaria els tarsers, amb uns únics representants actuals que viuen al Sud-est Asiàtic. Els autors, no obstant, consideren que la nova espècie ja se situa en aquest segon grup i que, per tant, no és avantpassat directe dels humans. Loris, lèmurs i gàlags conformen un tercer subordre.

Troballa d'un agricultor

El fòssil va ser trobat fa uns 10 anys per un agricultor de l'àrea de Jingzhou. Des d'aleshores s'ha treballat per poder reconstruir l'espècie i situar-la en l'arbre evolutiu dels primats.

"L''Archicebus' representa un gran pas endavant en els nostres esforços per traçar el curs de les primeres fases de l'evolució dels primats", ha explicat Xijun Ni, investigador de l'Acadèmia Xinesa de Ciències, a Pequín, que va encapçalar el descobriment i l'anàlisi dels ossos.

Escàner i 3D

L''Archicebus' va ser trobat al partir-se la roca que contenia el fòssil. Concretament, l'esquelet es conserva en dues peces complementàries, cadascuna amb els elements de l'estructura actual, així com les impressions dels ossos de l'altra part. Per estudiar el fòssil sencer, l'equip científic primer va haver d'escanejar la mostra al sincrotró a Grenoble i després reconstruir-lo en 3D, com destaca un comunicat de la institució científica.

"L''Archicebus' difereix de qualsevol altre primat, viu o fòssil. Sembla un estrany híbrid amb els peus d'un petit mico actual, els braços, les cames i les dents d'un primat primitiu i uns ulls sorprenentment petits", subratlla Christopher Beard, del Museu Carnegie d'Història Natural de Pittsburgh (EUA).

Notícies relacionades

Una dama, un capellà i un crim medieval: Cambridge resol un assassinat 700 anys després

¿Per què els mosquits sempre et piquen a tu? La ciència ja té la resposta

Per dissenyar l'arbre evolutiu, els investigadors van desenvolupar una matriu evolutiva de dades que incloïa més de 1.000 caràcters anatòmics i marques de 157 mamífers, ha afirmat Jin Meng, investigador del Museu Americà d'Història Natural, a Nova York. Un altre dels autors, Daniel Gebo, recalca: "Les dimensions i la posició evolutiva de l''Archicebus' recolzen la idea que els primers primats eren minúsculs, en contra d'hipòtesis anteriors que suggerien tot al contrari, que eren de grans dimensions".

Origen asiàtic

Els estrats on va aparèixer el fòssil eren fa 55 milions d'anys una regió lacustre, càlida i amb una biodiversitat extraordinària. Aquest i altres descobriments avalen cada vegada amb més força, conclouen els investigadors, que els primats van sorgir a l'Àsia i que no van arribar a l'Àfrica, que amb posterioritat seria el bressol de la humanitat, fins fa uns 38 milions d'anys.