Un gas emès pel bròcoli pot ajudar-nos a descobrir vida extraterrestre

Segons un nou estudi, un gas emès pel bròcoli i altres plantes, denominat ‘bromur de metil’, és un dels signes que podria indicar l’existència de vida en un planeta. Aquest gas es va utilitzar com a pesticida fins a principis de la dècada del 2000 i té diversos avantatges importants sobre altres firmes biològiques potencials, si apareix a l’atmosfera d’un exoplaneta.

Científics de la Universitat de Califòrnia a Riverside, als Estats Units, afirmen en un recent treball d’investigació que el bromur de metil, un gas produït a la Terra pel bròcoli, altres espècies vegetals i diferents microorganismes, podria transformar-se en una eficaç firma biològica, capaç d’identificar formes de vida extraterrestre en exoplanetes. L’estudi va ser publicat recentment a la revista ‘The Astrophysical Journal’.

Segons una nota de premsa, tant el bròcoli com altres plantes i microbis produeixen gasos destinats a expulsar toxines que poden ser nocives per al seu organisme. Els especialistes afirmen que aquests gasos podrien proporcionar una evidència convincent de vida en altres planetes: la seva detecció seria possible mitjançant una nova generació de telescopis, especialitzats en la identificació d’aquests compostos a les atmosferes dels exoplanetes. 

Empremtes de vida en forma de gasos

Tant el bromur de metil com altres gasos similars es generen quan els organismes afegeixen un àtom de carboni i tres d’hidrogen a un element químic que desitgen expulsar. Aquest procés es diu ‘metilació’ i té la capacitat de transformar potencials toxines en gasos que floten lliurement cap a l’atmosfera. Segons l’equip d’investigadors liderat per Michaela Leung, la identificació d’aquest procés podria convertir-se en una potent biofirma per detectar vida en mons distants. 

Les firmes biològiques o biofirmes són «empremtes» que indiquen activitat biològica: la presència de determinades substàncies en un planeta extrasolar mostraria que allotja alguna forma de vida, sempre que es descarti que la substància no pot generar-se també per factors abiòtics. Com que la metilació està tan estesa a la Terra, els científics esperen que la vida en qualsevol altre lloc també inclogui aquest procés. A més, van destacar que la majoria de les cèl·lules tenen mecanismes per expulsar substàncies nocives.

A la Terra, el bromur de metil és extremadament comú, però no és fàcil de detectar a la nostra atmosfera: la intensitat de la llum ultraviolada del Sol produeix reaccions químiques que trenquen les molècules d’aigua a l’atmosfera i les divideixen en productes que destrueixen aquest gas. Pel que sembla, en altres contextos còsmics la situació és molt diferent. 

Grans possibilitats de detecció

L’estudi va determinar que el bromur de metil seria més fàcil de detectar al voltant d’una estrella nana M, que al nostre Sistema Solar o en sistemes planetaris similars. Les nanes M són estrelles més petites i més fredes que el Sol, per tant produeixen menys quantitat del tipus de radiació ultraviolada que acaba destruint el bromur de metil.

Segons els científics, una estrella amfitriona del tipus nana M augmenta la concentració i la capacitat de detectar bromur de metil en quatre ordres de magnitud en comparació amb el Sol. A més, cal tenir en compte que les nanes M són més de 10 vegades més comunes que les estrelles com el Sol al cosmos: per això, seran els primers objectius en les pròximes recerques de vida en exoplanetes. 

Notícies relacionades

La IA tria els seus amics com fem els humans

El barri on vius podria fer-te envellir més ràpid

D’aquesta manera, el bromur de metil haurà de ser considerat com una substància clau en futures missions i en la planificació de les capacitats dels telescopis que es llançaran en les pròximes dècades. Per exemple, el Telescopi Espacial James Webb no està particularment optimitzat per detectar aquest tipus de biofirmes, tot i que alguns telescopis terrestres extremadament grans que estaran en funcionament a finals d’aquesta dècada sí que ho estaran. 

Finalment, els investigadors van ressaltar que les reaccions que generen el bromur de metil estan fortament lligades amb processos relacionats amb la vida, per la qual cosa aquest gas i d’altres similars que s’estan avaluant tenen més possibilitats de convertir-se en firmes biològiques eficients, si se’ls compara amb altres substàncies que podrien confondre’s més fàcilment amb processos no biològics.