Ciències de la Terra
Antics organismes marins podrien generar nous terratrèmols
La calcita dipositada de petits organismes marins morts fa molt temps podria afectar la interacció entre les plaques tectòniques
Un nou estudi realitzat a Nova Zelanda ha descobert que la mida del pròxim terratrèmol destructiu a la zona de subducció d’Hikurangi podria estar influïda per un factor inadvertit fins avui: la presència de fòssils de petits organismes marins que van viure fa desenes de milions d’anys.
Investigadors de la Universitat Victòria a Wellington, Nova Zelanda, han conclòs en una nova investigació, publicada recentment a la revista científica ‘Lithos’, que el pròxim gran terratrèmol que podria desencadenar-se en aquest país d’Oceania estaria directament influït per l’acumulació d’organismes marins morts fa milions d’anys, que podrien modificar la dinàmica existent entre dues plaques tectòniques.
L’àrea més complexa quant a aquest tipus d’esdeveniments sísmics a Nova Zelanda és la zona de subducció d’Hikurangi, la falla límit de placa més gran del país, que s’estén davant la costa est de l’illa nord, on es troben dues plaques. En aquest lloc, la placa del Pacífic se submergeix sota la placa australiana. La regió pot generar terratrèmols massius, amb esdeveniments que podrien arribar a superar la magnitud 8 en l’escala sismològica de Richter.
Vells organismes que mouen la Terra
D’acord amb estudis científics previs, hi ha un 26% de possibilitats que es produeixi un gran terratrèmol en els pròxims 50 anys a la zona de subducció d’Hikurangi: per tant, els especialistes intenten portar endavant un examen minuciós del sector en el qual es creuen les plaques per predir amb precisió els terratrèmols, però la seva ubicació i profunditat en alta mar dificulten les investigacions.
Ara, l’equip d’investigadors dirigit per la doctora Carolyn Boulton va investigar un penya-segat rocós a la falla d’Hungaroa, ubicat als marges de la zona de subducció d’Hikurangi. Van descobrir que les capes de pedra calcària, lutita i limolita al penya-segat a prop de Tora, uns 35 quilòmetres al sud-est de la ciutat de Martinborough, podrien proporcionar una explicació convincent sobre el que estava passant a la zona de subducció en alta mar.
Les roques com les que presenta aquest penya-segat es van dipositar al llit marí fa entre 35 i 65 milions d’anys: els científics van confirmar la presència de grans quantitats de calcita en aquestes roques. Val recordar que la calcita és un mineral carbonatat que, en aquest cas, té el seu origen en antics i diminuts organismes marins unicel·lulars, principalment plàncton, les restes del qual es van anar acumulant al llarg de diverses desenes de milions d’anys.
Intentant predir el pròxim gran terratrèmol
Segons un article publicat a ‘Interesting Engineering’, la calcita dipositada d’aquests petits organismes marins morts podria influir directament en la forma que les dues enormes plaques tectòniques (del Pacífic i australiana) interactuen mecànicament en aquesta regió del planeta. Els investigadors van destacar que la falla és realment sensible a la influència de la calcita, a causa de les condicions tèrmiques presents a la zona.
Notícies relacionadesPel que sembla, si la calcita es dissol en quantitats prou elevades, podria debilitar la falla i permetre que les dues plaques tectòniques llisquin fàcilment sense provocar terratrèmols perceptibles a la superfície. Tanmateix, si no es dissol, la línia de falla pot bloquejar-se i emmagatzemar energia que, eventualment, pot alliberar-se com un terratrèmol d’enormes dimensions.
En conseqüència, la quantitat i el comportament de la calcita conformada per les closques d’aquests vells organismes marins és una gran peça del trencaclosques que, en cas de resoldre’s, podria indicar la magnitud exacta del pròxim gran terratrèmol que patiria Nova Zelanda. En futurs estudis, els científics intentaran determinar si hi ha esdeveniments de lliscament lent que no s’han detectat, els quals podrien marcar moviments a les roques i canvis que indicarien potencials perills.
