El plor de les cries activa un circuit únic al cervell de les mares ratolins

Des de fa dècades, diversos estudis han detectat canvis en els nivells d’oxitocina en les mares que senten els seus nadons plorar. L’oxitocina és una hormona crucial per a les contraccions durant el part i de la producció de llet materna.  

No obstant, com el soroll del plor pot disparar l’oxitocina –i sobretot com pot empènyer una mare cansada a córrer cap al seu nadó– és un misteri. ¿Com es converteix un senyal acústic entre molts en una motivació tan poderosa?

Una mica de llum sobre l’assumpte ve d’un estudi publicat avui a ‘Nature’, que ha identificat un circuit cerebral present exclusivament al cervell de les mares ratolins. Aquest circuit s’activa quan senten el plor de les seves cries i les empeny a ocupar-se’n. Tot i que un soroll aïllat de les cries no el dispara, el so repetitiu del seu plor és imprescindible perquè s’activi.

El cervell es prepara

«El cervell és realment molt plàstic. Funciona diferent quan una està en una situació de cura. Una cosa que no compta abans de ser mare es torna important després. Probablement, l’embaràs prepara el cervell per al que ve», comenta Cristina Márquez, neurocientífica catalana que treballa a la Universitat de Coïmbra (Portugal), no implicada en el treball.

Márquez destaca que no hi ha estudis tan detallats sobre el cervell humà, al qual és més difícil d’accedir experimentalment que al dels ratolins, cosa que fa que el nou treball proporcioni informació única.

Els investigadors van immobilitzar el cap de mares ratolins per gravar amb precisió la seva activitat neural mentre les exposaven a gravacions de cries plorant. 

D’aquesta manera, van detectar com neurones contingudes en una zona de l’hipotàlem anaven produint oxitocina. Això passava només si el so era de plor (no amb altres sons) i si a més era repetitiu. 

Per a l’estudi s’han fet servir eines innovadores, com l’optogenètica, marcadors virals, sensors i sistemes per suprimir l’activitat de certes àrees, per traçar el circuit sencer desencadenat pel plor. «És un treball que registra una zona molt profunda [del cervell] amb alta precisió», observa Márquez. 

Processat inconscient

Així, l’estudi ha comprovat que les àrees que s’activen en resposta al so no són les que solen processar-lo de manera conscient, sinó una zona del tàlem posterior que altres estudis han associat amb la percepció inconscient del so (per exemple, les respostes instintives a certes estimulacions acústiques). Aquesta zona es mantenia activa fins i tot diversos segons després del final de la gravació del plor.

Quan aquesta zona va ser inactivada en mares ratolins lliures de moure’s, els investigadors van detectar que aquestes eren menys propenses a protegir les seves cries davant riscos potencials. 

Una altra part fascinant del circuit és cap a on es dirigeix l’oxitocina generada. L’estudi va localitzar el seu destí en l’àrea tegmental ventral, una zona associada amb el sistema de recompensa del cervell. 

«L’activitat de les neurones que produeixen oxitocina canvia quan l’animal sent cries que ploren. A més, això passa només en circumstàncies molt especials: és la repetició del plor el que ho activa», resumeix Robert Froemke, coautor del treball, de la New York University School of Medicine.

Depressió postpart

Notícies relacionades

Consol Franch: "Una persona amb un trastorn mental necessita sentir-se útil"

Neix ‘Idò!’, el nou projecte editorial per donar suport al català a les illes

Froemke i Márquez adverteixen que generalitzar aquests resultats dels ratolins femella a les dones no és automàtic. No obstant, tots dos estan convençuts que hi deu haver semblances importants. «Fins i tot hi ha una aplicació que simula el plor d’un nadó per estimular la lactació», observa Froemke, per remarcar la profunditat del mecanisme.

L’autor no veu aplicacions immediates al seu treball. No obstant, en un comentari a això publicat a ‘Nature’, Márquez aventura que es podria explorar si el circuit detectat té alguna afectació en dones que pateixen depressió postpart, amb l’objectiu últim de trobar fàrmacs per tractar aquesta condició.