Models i assajos

¿Com es prova una hipòtesi científica? ¿Com es demostra si un fàrmac és veritablement eficaç? Centrant-nos només en la biomedicina, els investigadors compten amb diferents models experimentals per validar o no els seus postulats. Per exemple, existeixen les anomenades línies cel·lulars que, derivades del tumor d’un pacient, ara creixen en una ampolleta de plàstic alimentades per un líquid de cultiu de color grosella a una agradable temperatura de 37ºC. En les mateixes podem fer molt experiments i modificacions in vitro. Entre les susdites es troba la primera línia establerta, HeLa, derivada d’un càncer de cèrvix molt agressiu obtingut a partir de la pacient Henrietta Lacks el 1951.

Ella va morir fa molts anys, però les seves cèl·lules continuen creixent. Les seguim alimentant i oxigenant, i mentre ho continuem fent seran immortals. Però, és clar, aquestes cèl·lules creixen en dues dimensions (2D) i els tumors reals ho fan, com a mínim, en tres dimensions (3D). En aquest sentit, s’han desenvolupat recentment els anomenats organoids, consistents en tumors obtinguts en cirurgia que en mitjans de cultiu i condicions particulars respecten la distribució espacial del càncer original. Sempre hi ha peròs. Per exemple, els faltarien les cèl·lules del microambient tumoral, com cèl·lules de sosteniment (fibroblasts) o immunes. Podem afegir-les al cuit i com si fos un pessebre i recrear l’anomenat ‘nínxol tumoral’ (expressió una mica fúnebre). No obstant això, al final, l’última validació haurem de fer-la amb el teixit fresc, encara no modificat per la intervenció de l’investigador. Observar la natura i aprendre d'ella.

Evitar mamífers grans

Sovint es fan servir models d’altres éssers vius per comprendre l’animal humà. D’aquesta manera, ratolins i rates exclusivament criats per a aquest únic fi s'empren en certs casos quan l’experiment no es pot desenvolupar en persones. S’intenta sempre evitar mamífers grans o més ‘propers’ a nosaltres, però de vegades és difícil. Per exemple, per a investigacions cardiovasculars sembla que res s’assembla més a un ‘Homo sapiens’ que un porc. Ironies de la vida.

En general, solen existir menys objeccions, fins ara, a usar formes de vida en teoria més allunyades de la nostra i d’aquesta manera s’utilitzen també certs tipus de peixos, cucs i mosques. Però, és clar, cada vegada estem més distanciats de la pregunta sobre la patologia humana. Un exemple: la mosca del vinagre viu feliçment sense un tipus de modificació epigenètica, mentre que nosaltres sense la mateixa moriríem ràpidament. Important ressenyar que la tendència global és a disminuir l’experimentació animal, existint a més una introducció progressiva de validacions virtuals usant bioinformàtica i anàlisi de milions de dades que ens poden donar bones respostes sense afectar altres éssers vius. És una línia que mereix ser explorada. No obstant això, recordem que per aprovar legalment un fàrmac en humans acostuma a ser necessari haver-ho provat en uns altres dos mamífers. Com sempre, la societat està molt més avançada en el sentit de la justícia que les mateixes lleis.

Amb pacients de carn i ossos

Notícies relacionades

Illa, malgrat Sánchez

Ciutats sostenibles: no són utòpiques

Si ens imaginem que en tots aquests models experimentals preclínics un fàrmac ha demostrat eficàcia, ara hem de provar-ho en el món real, amb pacients de carn i ossos. Aquí la complexitat ètica, legal, comercial i mèdica és ja immensa. El laberint d’Horta és molt més senzill. Primer hem de demostrar que aquest medicament no és tòxic, fent normalment aquesta fase en voluntaris sans, sense la malaltia en qüestió. Gairebé tots els fàrmacs tenen certs efectes secundaris, alguns d’intrínsecs a la seva estructura i altres dependents de la seva dosi.

Els primers els podem mirar d'evitar canviant l’estructura de la molècula a administrar, mentre que en els segons podem ajustar la quantitat perquè l’efecte beneficiós superi al nociu i veure si els efectes secundaris (per exemple, vòmits, anèmia) poden ser tolerables amb un altre tractament mèdic. Si el fàrmac demostra poca toxicitat i es comprova que arriba a l’òrgan on ha d’exercir la seva funció, ara hem de demostrar que és millor que el tractament usat en aquesta malaltia fins ara. Se solen dividir els pacients en aquest sentit en dos grups: el control que rep el tractament estàndard i el que rep el nou fàrmac (de vegades en combinació amb el primer). Si posant totes les espelmes a tots els sants el resultat és positiu i millora el curs de la malaltia, la prova final és validar que l’efecte observat és cert en una quantitat més gran de pacients per arribar a obtenir l’OK final de les autoritats sanitàries. Models i assajos, sembla moda i dramatúrgia, però són imprescindibles eines per al desenvolupament de la investigació biomèdica.