Els anells de Saturn, com no s'havien vist mai abans

Les últimes imatges de la sonda 'Cassini' de la NASA estan revelant a una distància molt curta els enlluernadors anells de runa gelats del planeta Saturn.

Aquestes vistes són algunes de les imatges més pròximes de les parts externes dels anells principals, i donen als científics una oportunitat molt esperada per observar característiques amb noms com 'palla' i 'hèlices'.

Encara que 'Cassini' va veure aquestes característiques abans, ara les òrbites especials actuals de la nau espacial estan proporcionant oportunitats de veure-les amb més detall. Les noves imatges resolen detalls tan petits com de 550 metres, que està en l'escala dels edificis més alts de la Terra.

LA MISSIÓ DE LA NAU

Ara 'Cassini' està a la meitat de la seva penúltima fase de missió: 20 òrbites que passen per la vora exterior del sistema d'anells principals. Van començar el novembre passat i continuaran fins a finals d'abril, quan 'Cassini' començarà el seu 'gran final'. Durant les 22 òrbites finals, 'Cassini' repetidament se submergeix a través de la bretxa entre els anells i Saturn. El primer 'picat' final està programat per al 26 d'abril.

Per ara, la nau espacial veterana s'està movent més enllà de les vores exteriors dels anells cada setmana i produeix algunes de les seves millors imatges dels anells i les llunes. 'Cassini' ja ha enviat els punts de vista més pròxims de les petites llunes Daphnis i Pandora.

DES DEL 2004

Algunes de les estructures vistes en imatges recents de 'Cassini' no han sigut visibles a aquest nivell de detall des que la nau espacial va arribar a Saturn a mitjans del 2004. En aquell moment, mai s'havien vist detalls tan fins com 'palles' i 'hèlices' -que són causades per partícules d'anell aglutinants i petites llunes incrustades, respectivament. Encara que les 'hélices' estaven presents en les imatges de l'arribada de 'Cassini', van ser descobertes en una anàlisi posterior, l'any següent.

'Cassini' va arribar una mica més a prop dels anells durant la seva arribada a Saturn, però la qualitat d'aquestes imatges d'arribada no era tan alta com en les noves vistes. Aquelles precioses i poques observacions només miraven cap al costat retroil·luminat dels anells, i l'equip va escollir curts temps d'exposició per minimitzar el tacat a causa del ràpid moviment de la Cassini quan es va corbar sobre el pla anul·lar. Això va donar lloc a imatges que eren científicament impressionants, però una mica fosques i sorolloses.

En canvi, les vistes pròximes que 'Cassini' ha començat a capturar en les seves últimes òrbites estan captant tant el costat il·luminat com el no il·luminat dels anells. En lloc de només un breu pas d'unes hores, 'Cassini' està fent diverses dotzenes de passades durant aquests últims mesos.

DADES EMOCIONANTS

Notícies relacionades

La NASA capta la imatge de l''Estrella de la Mort' de Saturn

L'Estació Espacial Internacional passa just per sobre de Barcelona

"Aquestes vistes pròximes representen l'obertura d'una finestra totalment nova en els anells de Saturn, i en els pròxims mesos esperem dades encara més emocionants mentre entrenem les nostres càmeres en altres parts dels anells més a prop del planeta", va dir Matthew Tiscareno, científic de 'Cassini' que estudia els anells de Saturn a l'Institut SETI, Mountain View, Califòrnia.