Max Verstappen, el tricampió de la fórmula 1: de nen prodigi a pilot letal

Max Verstappen tenia només 17 anys, 5 mesos i 15 dies quan va debutar en la fórmula 1 amb Toro Rosso, llavors l’equip filial de Red Bull. Un rècord absolut de precocitat, per davant de Stroll (18), i Alguersuari i Alonso (19). Ràpidament, es va convertir en també en el pilot més jove d’aconseguir punts i guanyar un gran premi, als 18 anys i 228 dies.

Això va passar el 2016, en un cap de setmana que canviaria la seva vida per sempre. Max va arribar al Circuit de Barcelona acabat d’ascendir a Red Bull, després que el ‘doctor’ Helmut Marko decidís descavalcar el rus Kvyat per donar-li el seient al seu protegit. Després de l’accident de Hamilton i Rosberg a la primera corba, Max va heretar el liderat de la carrera i va resistir fins al final per conquistar la seva primera victòria. Un debut prometedor.

La primera, contra Hamilton

Van haver de passar cinc anys perquè aconseguís la primera corona mundial, el 2021. Verstappen, més madur i per fi amb un cotxe competitiu, va lluitar fins a l’últim revolt amb Lewis Hamilton en un dels finals més intensos i polèmics de la història. El patiment i la pressió que va viure a Abu Dhabi van posar a prova el seu caràcter i una fèrria voluntat que Max havia forjat sota la influència del seu pare, Jos, expilot de fórmula 1 i al seu dia company de Michael Schumacher.

Els dos següents títols, consecutius, els ha aconseguit amb enorme autoritat. Verstappen, que va fer 26 anys dissabte passat, té sens dubte el millor cotxe de la graella. L’RB19 és l’obra cabdal del geni entre ‘bambolines’ Adrian Newey. Però seria ingenu pensar que guanya només pel seu monoplaça. Després de 10 temporades en el ‘gran circ’, el pilot neerlandès està conduint al seu millor nivell i amb prou feines comet errors.

El 2022 Verstappen va acomiadar una temporada de rècord amb 454 punts, 15 victòries, 17 podis i 7 ‘pole positions’, sent fonamental perquè Red Bull tornés a conquistar un títol de constructors després dels quatre que va enllaçar en l’era Vettel (2010-13). Aquesta temporada s’ha superat a si mateix. Al Japó va celebrar el sisè Mundial del seu equip i aquest cap de setmana a Qatar s’ha alçat amb la corona de pilots a falta de sis grans premis, igualant la gesta de Michael Schumacher el 2002 i afegint-se al selecte club dels tricampions que integren Jack Brabham, Jackie Stewart, Niki Lauda, Ayrton Senna i el seu ‘sogre’ Nelson Piquet. Amb un total de 13 victòries en aquest curs, pot arribar a les 19 si guanya totes les carreres que falten.

Un talent portentós

Nascut el 30 de setembre de 1997 a Hasselt, Bèlgica, a 40 minuts del famós circuit d’Spa Francorchamps, però nacionalitzat neerlandès, Max va rebre el seu primer kart als 4 anys i va començar a competir als 7, sempre guiat pel seu pare, que va córrer 106 grans premis de fórmula 1 entre 1994 i el 2003. Tot i que més d’una vegada s’han comentat els mètodes excessivament severs que va utilitzar Jos per guiar la carrera esportiva del seu talentós fill, el tricampió el defensa: «Va abandonar la seva carrera per ajudar-me. ¿Quants pares fan això? Li estic molt agraït perquè sense ell jo no seria aquí».

En el seu meteòric ascens, després de guanyar el mundial de kàrting del 2013 i disputar una única temporada en la F-3 Europea, Max va aconseguir captar l’atenció del poderós Helmut Marko, director del Programa de Desenvolupament de Joves Pilots de Red Bull i mà dreta del propietari de la companyia de begudes energètiques Dieter Mateschitz, mort l’any passat, que el va considerar «un pilot dels que n’apareix un cada dècada».

La ‘marea orange’

Als 16 anys, l’agost del 2014, Verstappen va saber que reemplaçaria Jean-Éric Vergne a Toro Rosso la temporada següent i un dia abans de fer els 17 va rebre com a regal la Superllicència per córrer en fórmula 1. Uns dies després, va pujar per primer cop a un monoplaça en els lliures 1 del Gran Premi del Japó. I el 15 de març del 2015, amb 17 anys, 5 mesos i 15 dies va començar a escriure la seva història d’èxit.

Notícies relacionades

La sanció a Sainz pel GP de Miami afegeix més polèmica sobre la FIA

L’aposta feliç de Voulgaris

Verstappen és un autèntic ídol de masses al seu país. La ‘marea orange’ el segueix pels circuits de mig món. «Mai vaig ser ‘Mad Max’. Simplement, soc Max, un pilot professional que mira d’aconseguir el millor resultat per al seu equip», assenyala el de Red Bull, que renega del seu sobrenom i ha rebutjat aparèixer com a protagonista a l’exitosa ‘Drive to Survive’ de Netflix: «Treuen les coses de context, ens fan semblar herois o malvats quan només som pilots», argumenta.

La seva vida personal també flueix amb harmonia. El gener del 2021 va confirmar oficialment la seva relació amb Kelly Piquet, nou anys més gran que ell i exparella de Daniil Kvyat, amb qui té una filla, Penelope. La bonica jove és filla del gran Nelson Piquet, triple campió del món de fórmula 1 (1981, 1983 i 1987), que Max acaba d’igualar en el rànquing històric.